西山制造局的档案库里，弥漫着陈年纸张与新鲜墨迹混合的独特气味。陈远伏案的身影，在堆积如山的卷宗与图纸间，显得清瘦而专注。他正在审核冯墨送来的《“靖海”艇恶劣海况测试补充报告》，报告详细记录了这艘小艇在近期一次小型风浪中的表现——舰体结构无虞，但上层建筑有轻微渗水，火炮瞄准装置在颠簸中误差增大。冯墨附上了改进建议，并小心翼翼地询问，是否需将问题及改进方案，完整呈报给会同测试的水师官员及兵部。
陈远提笔批注：“问题如实记录，改进方案可略作保留。关键数据及核心工艺改进，另册存档，非制造局核心人员不得阅。”他不能表现得毫无保留，也不能让外人完全掌握这艘船的全部潜能。这是他在失势后，必须牢牢握在手中的、为数不多的技术筹码之一。
批阅完报告，他打开另一份密报，来自岚屿。报告以极为隐晦的商业暗语书写，汇报了近期岛上垦殖的进展（“新辟菜畦三分，薯苗长势尚可”），观察到的过往船只记录（“偶有闽浙渔船误入，已依例劝离”），以及最重要的——关于那夜曾靠近海湾的走私船及船上人员的后续分析。勘测队长判断，那艘船应是常走南洋至闽浙一线的走私船，船上除了水手，似乎还有若干“不明身份的搭客”，但未与岛上发生任何接触，翌日即离去。
“不明身份的搭客”……陈远的目光在这几个字上停留良久。会是偶然的逃难者吗？还是……他强迫自己停止这个危险而渺茫的联想。南洋那么大，杨芷幽存活的概率本就极低，流落到岚屿附近的可能性更是微乎其微。他不能因为一丝飘渺的希望，就让整个岚屿暴露风险。
他批复：“保持最高警戒，继续静默。对任何试图接近或探查者，记录特征，但严禁主动接触或追击。”
合上密报，他看向窗外。秋意已深，黄叶飘零。潜渊的日子，每一刻都是煎熬，却也让他前所未有地清醒。他知道，自己现在最需要的不是反击，而是时间。时间让朝堂忘记他的“威胁”，时间让岚屿的根基扎得更深，时间让他梳理的技术体系更完备，时间……或许也能让某些离散的星火，找到归拢的方向。
福州马尾，船政局厂区内外，一派繁忙景象。巨大的船坞里，龙骨初具，敲打铆钉的叮当声不绝于耳。空气中混合着桐油、铁锈和木屑的味道。
杨芷幽化名“杨秀娘”，自称是闽北逃荒来的寡妇，丈夫死于时疫，带着“弟弟”（一位伤势已愈、面貌改变较大的老兄弟）和“儿子”，在船政局外围的工棚区，赁了一间最便宜的窝棚住下。她让“弟弟”去应募船厂力工，自己则凭着早年打理栖霞谷庶务、接触过一些简单机械的眼力，加上刻意表现的勤快灵巧，竟也通过重重核查（主要是针对身家是否清白，有无案底），成了船政局下属一处库房管理零星杂物的帮佣。工作极其低微辛苦，但胜在不引人注目，且能在厂区有限范围内活动。
她像一滴水融入大海，小心地观察着周围的一切。她很快发现，福州船政局虽与陈远的西山制造局有合作，但内部派系复杂，有闽浙本土官员，有湘淮系背景的技术人员，也有直接从江南制造局或南洋水师调来的人。技术层面上，这里仍在大量依赖聘用的洋员（主要是法国人），自主建造能力有限，主要建造一些中小型木壳或铁肋木壳舰船，与陈远报告中那些关于钢壳快艇、新式火炮的描述相去甚远。
然而，她也捕捉到一些有趣的细节。厂区角落里，有一个被称为“格致屋”的小院落，偶尔有穿着不同于普通工匠、更接近西山制造局风格衣着的人出入，那里似乎存放着一些从北方转运来的“新式机样”和图纸，供本地工匠“观摩学习”，但戒备相对较严。她还听到工匠闲聊时提起，年前曾有一批“京里来的学徒”在厂里待过一阵，后来不知去向。
这些零碎的信息，让她更加确信陈远的触角曾延伸至此，甚至可能仍留有某种不为大多数人所知的联系。但如何接触？如何验证？她毫无头绪。岚屿的名字，她更不敢向任何人打听。
一日，她在清理库房时，无意中发现了一本被遗弃的、破损的旧账册。账册记录的是几年前一批从天津转运来的“特种钢材”的入库和领用情况。在领用人签名栏中，一个极其熟悉的字迹让她心脏骤停——冯墨！
虽然签名潦草，但她曾在栖霞谷无数技术图纸和物料清单上见过这个签名，绝不会认错！冯墨是陈远最核心的技术臂膀，他的签名出现在这里，意味着陈远与福州船政局的合作，远比表面看起来深入，甚至可能有专属的物料通道！
这个发现让杨芷幽激动得双手发抖。她悄悄撕下了带有签名的这一页，藏入怀中。这或许不能直接帮她联系上陈远，但至少证明，她找对了地方，这条线上，确有故人的痕迹。
朝堂上，关于海防的争论并未因陈远的沉寂而停歇，反而因为“靖海”艇测试数据的逐步披露而有了新的焦点。醇亲王一系极力鼓吹“快艇守口”之策有效，应尽快在闽、浙、粤等要害海口铺开建造，并提议由朝廷专设“海防快艇督办”一职，统筹此事。
李鸿章则针锋相对，坚持认为应以大型铁甲舰为海防根本，快艇只能作为辅助，且建造事宜应由南北洋大臣及各地船政局根据防务需要自行筹划，无需另设机构，徒增冗员和开支。他更指出，快艇虽廉，然数十艘累计，所费亦巨，且人员训练、港口维护、弹药补给皆成体系，非旦夕可成，当前国力，仍应优先保障已购大型舰船形成战力。
双方争执不下，太后不胜其烦。这一日，她忽问恭亲王：“福州船政局，如今是谁在管着？造舰进度如何？”
