“探渊号”破开深蓝色的海面，向着最近的军港驶去。海天一色的壮阔景象，却无法驱散笼罩在核心团队成员心头的阴霾。imac的介入像一把达摩克利斯之剑，悬在头顶，提醒他们所处的世界远比想象中复杂。
蔡政烨被安排在了母船医疗区最安静、防护最严密的一个舱室休养。他盘膝坐在床上，双目微阖，大部分心神都沉入了体内，引导着微弱但坚韧的本源星力，如同溪流般缓缓冲刷、滋养着因强行催动力量而受损的经脉和干涸的丹田。另一部分心神，则始终维系着与指尖星辰芥子环的紧密联系。
戒指内部，那团被灰蒙色星力层层包裹、镇压的黑暗能量，如同被困的凶兽，并未完全沉寂。它时不时会剧烈冲撞一下，引得戒指表面微光一闪，那股阴冷、腐蚀、充满负面情绪的气息便会泄露出一丝，让蔡政烨眉心下意识地蹙紧。
“这东西……比想象中更难缠。”蔡政烨心中暗忖。星辰芥子环的炼化能力确实在起作用，但速度极其缓慢，如同水滴石穿。照这个速度，想要完全净化这团高活性的深渊能量，恐怕需要以年为单位的时间。而在此期间，它始终是一个巨大的隐患，不仅可能影响戒指本身，更可能在关键时刻反噬自身。
他尝试着调动更多星力，试图加速炼化过程。然而，每当星力加剧，那黑暗能量仿佛被刺激到，反抗得也更加剧烈，甚至隐隐有试图污染、同化他星力的趋势。一种低沉的、充满恶意的呓语，开始在他意识边缘萦绕，诱惑他放弃抵抗，拥抱更深沉的力量……
“哼！”蔡政烨冷哼一声，洪拳气血自然而发，一股至阳至刚的暖流自丹田升起，融入本源星力之中，将那丝邪念瞬间驱散。他额角渗出细密的汗珠，停止了强行炼化。
“不能操之过急。必须找到更有效的方法，或者……更深入地理解这枚戒指。”他睁开眼，看着古朴的戒指，目光深邃。顾风行提到的“权限钥匙”、“文明火种”，与他在星火试炼中感受到的“星海旅者”的宏大意志隐隐呼应。这戒指，绝不仅仅是储物和辅助修炼那么简单。
就在这时，舱门被轻轻敲响。
“进。”
林薇推门而入，脸上带着一丝疲惫，但眼神依旧锐利。“政烨，感觉怎么样？”她关切地问道，同时将一份电子板放在床边，“imac那边，初步的《临时合作与观察备忘录》草案发过来了，条款不少，需要你过目。另外，维尔斯少校‘参观’了我们的几个非核心区域，表现得很‘守规矩’。”
蔡政烨接过电子板，快速浏览着上面的条款。imac果然在情报共享、行动报备、观察员权限等方面设置了诸多限制和模糊地带，留下了充足的操作空间。
“意料之中。”蔡政烨将电子板递还给林薇，“让苏瑾和陈伯谦那边也看看，他们在条款细节和江湖规矩上更精通。底线不能退，具体条款可以谈。重要的是，尽快拿到他们承诺的关于拜圣教和月姬的最新情报。”
“明白。”林薇点头，随即压低声音，“埃文斯博士那边有动静了。医疗组说，他的生命体征趋于稳定，脑波活动比之前活跃了很多，似乎有苏醒的迹象。”
蔡政烨精神一振：“走，去看看。”
两人来到医疗区的特殊监护室。透过巨大的观察玻璃，可以看到埃文斯博士躺在维生舱内，身上连接着各种管线仪器。他原本枯槁的面容似乎恢复了一丝血色，但眉头紧锁，眼皮下的眼球在快速转动，嘴唇无声地翕动着，仿佛在经历一场无比痛苦的梦境。
白素也在监护室外，她脸色依旧有些苍白，但气息平稳了许多。看到蔡政烨和林薇，她微微颔首：“他的精神世界非常混乱，充满了黑暗的碎片和痛苦的记忆回响。我的净世莲息只能稳住他的生机，但无法直接梳理他的意识。不过，他潜意识里的某些关键信息，似乎正在试图突破封锁。”
蔡政烨凝神望去，调动望气之术。只见埃文斯博士周身气息依旧黯淡，但眉心处一点微弱的灵光正在艰难地闪烁，如同风中残烛，却顽强不息。那灵光周围，缠绕着无数细密的黑色丝线，正是深渊侵蚀留下的痕迹。
“他在挣扎，想要告诉我们什么。”蔡政烨沉声道。他走上前，将手轻轻贴在观察玻璃上，一缕极其细微、温和的本源星力，混合着他坚定的意志，如同暖流般缓缓渗透进去，尝试与埃文斯那点微弱的灵光接触。
“博士……埃文斯博士……你能听到吗？这里是‘探渊号’，你安全了。”蔡政烨的声音通过精神层面，柔和地传递过去。
维生舱内，埃文斯博士的身体猛地抽搐了一下，呼吸变得急促起来。他嘴唇翕动的幅度更大了，断断续续的、模糊不清的音节开始溢出：
“光……钥匙……不对……是……囚笼……”
“他们……不是建造者……是……狱卒……”
“星图……坐标……在……环……”
“小心……影子……帝国的……眼睛……”
“归墟……不止一个……群星……黯淡……”
