“逆风者号”如同一个沉默的幽灵，悬停在地球阴影面的大气层边缘。下方，南美洲的轮廓在云层下若隐若现，那片广袤的、被称为“地球之肺”的亚马逊雨林，此刻在团队眼中，却仿佛一张巨大而病态的绿色毯子，其深处隐藏着化脓的伤口。
最后的准备在紧张有序中进行。考虑到“维塔基因”公司可能拥有卫星监控能力，大规模空降或使用“逆风者号”直接进入目标区域风险太高。他们选择了最隐蔽，也最传统的方式。
一艘经过林薇特殊改装、涂有光学迷彩的小型穿梭艇，从“逆风者号”腹部悄然释放，如同水滴般无声地坠入大气层。艇上坐着此次行动的先锋：蔡政烨、幽爪、阿月，以及坚持要同行的卡西。林薇和白素则留在“逆风者号”上，负责远程支援、情报分析和随时准备接应。
“保持通讯静默，非紧急情况使用加密短波脉冲联系。”林薇的声音透过内置通讯器传来，冷静而清晰，“‘逆风者号’会保持在同步轨道待命。祝你们好运。”
穿梭艇剧烈震动，与大气摩擦产生的高温被艇身特殊的耐热层隔绝。几分钟后，震动平息，穿梭艇冲破了云层，下方是无边无际、绿得令人心悸的树海。
他们没有选择直接降落在阿苏尔谷地，而是在其边缘数十公里外的一处林间空地进行了硬着陆。这样做是为了避免打草惊蛇。
舱门打开，一股闷热、潮湿，夹杂着浓烈植被腐烂和泥土气息的空气瞬间涌入，仿佛一只湿热的巨手扼住了众人的呼吸道。与这浓郁生机形成诡异对比的，是一种若有若无的、甜腻中带着腐朽的恶臭。
“是‘凋零之息’……”阿月深吸一口气，脸色立刻变得凝重起来，“它已经弥漫到了这里。这里的自然之灵……很痛苦，很混乱。”
卡西一下飞船，就忍不住蹲下身，手指轻轻触摸着一株看似旺盛的蕨类植物叶片。在她的感知中，这株植物的生命气息像是在被无数细小的、看不见的虫子啃噬，发出无声的哀鸣。“它在哭……”她抬起头，眼圈微红。
蔡政烨没有说话，他默默开启了“规则视角”。眼前的景象让他心头一沉。
蓬勃的绿色生命规则线条依旧占据主导，但无处不在的、如同蛛网般蔓延的灰黑色“腐烂规则”已经渗透了进来。它们不像昆仑的静滞之力那样霸道地抹除一切，而是像一种污染，一种癌变，悄无声息地改变着生命规则的表达。一些区域的灰黑色尤其浓郁，那里的树木形态开始变得怪异、扭曲，树皮上渗出粘稠的黑色汁液。
“跟紧我，”幽爪低声道，他检查着手中的多功能战术步枪，眼神锐利地扫视着周围可能存在的危险，“这里的感觉……很不好。”
队伍开始向阿苏尔谷地的方向艰难跋涉。雨林内部的环境极端恶劣，盘根错节的树根、湿滑的苔藓、无处不在的吸血昆虫和伪装极好的毒蛇，都成了前进的阻碍。但对于经历过昆仑生死战的他们而言，这些尚在可接受范围内。
真正的威胁，来自于那种无形的“凋零之息”。
行进约两小时后，他们遭遇了第一波活着的“证据”。
那是一只色彩斑斓的树蛙，本该蹲在叶片上鸣叫，此刻却趴在一条腐烂的树枝上，皮肤大面积溃烂，露出下面发黑的肌肉，一双眼睛浑浊不堪，充满了狂躁。它看到众人，不仅没有逃离，反而发出嘶哑的怪叫，猛地扑向距离最近的卡西！
它的动作僵硬而迅猛，带着一种不顾一切的疯狂。
“小心！”幽爪反应极快，枪口微抬，一道低功率的脉冲精准地击中了树蛙，将其打成一团焦黑的肉块，避免了直接接触。
但这一幕让所有人背脊发凉。
“生物……被影响了心智和肉体？”蔡政烨皱眉，他的规则视角看到，那树蛙体内的生命规则已被灰黑色彻底覆盖、扭曲。
“不止是影响，”阿月蹲下身，用一根树枝小心地拨弄着焦黑的残骸，她的巫力感知到其中残留的疯狂意念，“是被‘转化’了。它成了‘凋零之息’的延伸，充满了攻击性和……传播欲望。”
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