“逆风者号”的生活区内，一道无形的隔阂已然竖起。
三名幸存者被安置在紧邻医疗舱的独立休息室内，门口有幽爪设置的隐蔽监控和能量感应器。表面上，他们得到了最好的照顾——温暖的床铺、营养均衡的流食、白素每日例行的莲息温养。但自由，被限制在了这方寸之地。
陈博士大多数时间都沉默地坐在舷窗前，望着外面飞逝的星尘，眼神空洞，仿佛灵魂仍被困在那场无形的袭击中。只有偶尔，当林薇或白素以检查身体为由前来，问及某些关于imac深空探测标准或他过去研究的细节时，他眼底会闪过一丝极细微的、几乎无法捕捉的挣扎，但很快又会归于麻木。他心脏处的那个微型装置，如同一个沉默的看守，不仅封锁着可能存在的秘密，似乎也在潜移默化地影响着他的情绪和思维。
李娜则表现得更加焦躁和警惕。她对任何靠近的船员都抱有明显的戒备，尤其是对沉默寡言、气息冷硬的幽爪。她多次提出要参与飞船的日常维护工作，声称自己精通多型号飞船的动力系统，试图获取更多关于“逆风者号”的信息，但都被幽爪以“伤员需静养”为由婉拒。她的目光时常在飞船内部那些明显超越当前人类科技的设备上停留，带着探究与难以掩饰的震惊。
最让人担忧的是少年小杰。他依旧蜷缩在角落，拒绝与任何人进行长时间的视线接触，口中反复念叨着“影子”、“吃东西”之类的词语。卡西是唯一能稍微靠近他并让他情绪稍微稳定的人。她发现，当她轻声哼唱一些模仿自然风声、水流的无意义音调时，小杰紧绷的身体会略微放松。他似乎对纯粹、无害的自然韵律有着本能的亲近。
“他的精神壁垒很厚，像是被某种力量强行封锁或受到了过度惊吓。”白素在尝试用莲息深入探查小杰的精神世界后，对其他人说道，“我能感觉到巨大的恐惧碎片，但无法拼凑出完整的画面。强行突破可能会对他造成永久性损伤。”
蔡政烨听着众人的汇报，手指在虚拟星图上缓缓划过，代表着“逆风者号”的光点正在稳定地接近那个标志着7号前哨的坐标。“陈博士是关键，但他体内的‘锁’很麻烦。李娜的意图不明，但她的专业知识和警惕性本身也提供了线索——imac内部对这次行动，或者说对‘余烬’，知情程度可能比我们想象的深。”
他看向林薇：“对那个加密信号的溯源有进展吗？”
林薇调出一份复杂的星图和数据流分析：“信号指向一个位于小行星带的废弃采矿中继站，那是几十年前的设施，早已无人使用。但信号在那里被一个强大的匿名节点接收并再次转发，最终消失在星际背景噪音中。无法追踪最终目的地，但可以确定，转发节点的技术等级……非常高，至少与imac最顶尖的保密通讯网络持平。”
又一个指向imac内部阴谋的证据。
“至于我们身上的‘回响’……”林薇切换画面，显示出飞船外部规则的动态模型，那灰白色的印记如同跗骨之蛆，在规则层面缓缓蠕动，“干扰措施效果正在衰减。对方似乎正在适应我们的干扰频率。预计在抵达7号前哨前，我们可能还会遭遇一至两次侦察或试探性攻击。”
压力并未因暂时摆脱追击而减少，反而因为内部的不确定性和潜在的背叛可能而变得更加复杂。
三天后，就在“逆风者号”即将进入7号前哨的最终导航阶段时，一直负责监控外部环境的传感器，捕捉到了一丝不同寻常的波动。
这一次，并非来自后方，而是来自前方！
“检测到微弱的规则共鸣！”林薇的声音带着一丝惊讶，“来源……7号前哨方向！共鸣频率……与星旅者数据库中的某种‘身份验证’协议高度匹配！”
几乎在同一时间，蔡政烨眉心的“太初之隙”自发地轻微悸动起来，仿佛受到了某种遥远而亲切的召唤。他感觉到，星辰芥子环在意识海中，也泛起了微弱的、与之呼应的涟漪。
“是前哨的自动识别系统？”幽爪猜测。
“不像……”蔡政烨凝神感知着那股共鸣，“更像是一种……沉睡中被轻微惊动后的无意识回应。” 他“看”到，在前哨坐标点方向，一个庞大而复杂的、原本处于深度沉寂状态的规则集合体，因为他们的靠近，尤其是因为他和星辰芥子环的存在，而泛起了一丝几乎微不可察的“涟漪”。
仿佛一个沉睡的巨人，在梦中听到了熟悉的脚步声，睫毛微微颤动了一下。
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