冠军的喧嚣像是屯口老河沟里涨起的春水，来得汹涌，去得也快。锦旗被林秀花仔细叠好，收进了樟木箱子底层，和那几匹压箱底的灯芯绒布放在一起。奖金则派上了实在用场：一部分给李炮头和赵小辫家送去，算是补偿和心意；一部分扯了几块厚实的新布，预备着给即将出生的娃娃做小衣裳、尿戒子；剩下的，冷志军悄悄塞给了胡安娜，让她自己攒着，或是买些零嘴儿补身子。
日子又回到了往常的轨道。天刚蒙蒙亮，冷志军依旧扛起猎枪，带着灰狼和老狗缺耳朵进山。只是如今他走在屯子里，遇见的乡亲近邻，打招呼的语气里多了几分实实在在的敬重，连那些平日里最碎嘴的婆娘，看见胡安娜在院门口晒太阳做针线，也都远远笑着点头，不再交头接耳。
这日傍黑，冷志军刚从北坡下来，枪管上挂着两只肥硕的灰鼠子，还没进院，就听见屋里传来林志明那特有的大嗓门，激动得像是又发现了新大陆。
“冷哥！冷哥！你可回来了！”林志明一阵风似的从屋里冲出来，手里挥舞着一封牛皮纸信封，“鄂伦春！孟和大哥捎信来了！”
冷志军接过信封，入手沉甸甸的，带着风尘仆仆的气息。拆开一看，里面是一张叠得方方正正的桦树皮，树皮内里用炭笔画着些简略的山势路线图，旁边还用汉字歪歪扭扭地写着几行字，是托路过的皮货商人捎来的。大意是邀请冷志军、乌娜吉和林志明去他们的营地做客，信里还特意提到，营地附近最近狼群闹得厉害，伤了好几条猎犬，还惊了驯鹿群，族人不堪其扰，想请他们这些“真正的猎人”一起去想想办法。信的末尾，孟和用他特有的方式写道：“来！喝酒！打狼！朋友！”
字迹笨拙，却透着一股子不容拒绝的豪爽和信任。
胡安娜扶着腰从屋里走出来，看着丈夫手中的桦树皮信，脸上掠过一丝不易察觉的担忧，但很快便掩饰过去，轻声问：“又要出远门？”
冷志军把信递给她看，解释道：“孟和大哥邀请，他们那儿遇到了狼患。于情于理，都该去看看。” 他顿了顿，看向胡安娜，“你身子重了，我……”
“去吧。”胡安娜打断他，语气平静，却带着不容置疑的支持，“孟和大哥是条好汉子，帮过咱们。山里人讲究这个，有难处，能搭把手就得搭把手。家里有爹妈在，没事。” 她伸手替冷志军掸了掸肩上的尘土，“就是……万事小心。狼群不比独狼，凶得很。”
林秀花在围裙上擦着手走出来，叹了口气：“这才消停几天……那鄂伦春地方远不远？路上好走不？”
“妈，不远！”林志明抢着回答，兴奋地比划着，“信上画了路线，比去县里还近便些！就是林子深点！”
冷潜老爷子蹲在院门槛上，“吧嗒”着烟袋锅子，烟雾缭绕中，他慢悠悠开口：“孟和那人，仗义。他们鄂伦春人对付狼，有老法子。请军子去，是看得起咱。去吧，带上咱家的好酒，不能失了礼数。” 老爷子发话，一锤定音。
事情就这么定下了。第二天，冷志军先去看了乌娜吉。乌娜吉的腰伤在林秀花的草药和细心照料下好了大半，但落下了阴雨天酸痛的病根。她看过信后，没有犹豫，只说了两个字：“我去。” 狼患触及了她作为猎人的本能，而孟和的邀请，更是一种无法推卸的责任。
出发前，冷家小院又忙活起来。林秀花连夜烙了够吃好几天的油饼，煮了咸鸡蛋，又把腌好的咸肉切了一大块用油纸包好。胡安娜则默默地将冷志军的行装再次检查了一遍，猎刀磨得飞快，棉袄棉裤重新絮得软和，还在他贴身的衣袋里，又塞了一个新绣的、装着艾叶的平安符。
这一次，灰狼似乎知道主人又要远行，变得格外焦躁，寸步不离地跟着冷志军，老狗缺耳朵上的疤也红得发亮，喉咙里发出低沉的呜咽。冷志军揉着它们的脑袋，承诺道：“老伙计，看好家，等我回来。”
第三天一大早，冷志军、乌娜吉和林志明三人，再次踏上了路途。与去县里比赛不同，这次少了些竞技的紧张，多了几分访友的庄重和应对狼患的沉肃。冷志军背着猎枪，腰间挂着鄂温克猎刀和装满实弹的弹药袋。乌娜吉依旧是弓箭和猎刀，但多带了一捆特制的、用毒草药浸泡过的箭矢，专为对付猛兽。林志明则负责背着大部分干粮和礼物——两坛子冷潜珍藏的高粱烧酒和几包上好的关东烟叶。
按照桦树皮上的地图指引，他们穿过熟悉的黑瞎子沟，又折向一条更少人行走的兽道。越往里走，林木越发高大茂密，松柏参天，遮天蔽日，地上的积雪也更厚，有些背阴处的雪能没到大腿根。空气冷冽清新，带着松脂和腐叶混合的独特气味。
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