启明六年，上巳节。按古礼，此日当祓禊于水滨，消灾祈福，京中士大夫素来有曲水流觞、吟诗作对的雅趣。可这一日的正阳门外，却无半分闲逸之气，唯有一场牵动朝野的离别，在晨曦中缓缓拉开帷幕。
寅时刚过，天还蒙着一层淡墨色的纱，正阳门的铜钉大门尚未完全敞开，城根下已响起车马碾地的轻响。待到霞光初染天际，将城楼的飞檐斗拱描出金边时，城门内外早已是人山人海——朱红仪仗在晨光中格外醒目，文武百官身着各色官袍按品级肃立，连带着闻讯赶来的士民百姓，把宽阔的瓮城挤得水泄不通。空气中的气息复杂得令人心悸：既有世家大族带来的龙涎香、沉水香的清冽，又混着城门口尘土的厚重，更有数千人聚集在一起的温热气息，连风掠过都带着凝滞的意味。
御林军的甲士们早已列阵完毕，亮银色的甲胄在初阳下泛着冷光，手持的长戟如林般竖直，戟尖的红缨在微风中轻摇。他们以整齐的队列隔出一条丈许宽的通路，从城门洞一直延伸至城外的官道，通路两侧的百姓虽议论纷纷，却无人敢越雷池一步，只在看到那支特殊的车队时，目光里满是敬畏与好奇。
那是镇北侯林战南下的仪仗。与寻常勋贵出行的奢华不同，这支车队透着一股务实的肃杀。最前方是十辆用硬木打造的四轮马车，车厢包着厚厚的铁皮，车轮轴头涂满了牛油，每辆车上都用铁箍固定着数十个木箱，箱缝处封着吏部与格物院共同钤印的封条——里面装着的，是格物院数年来积攒的核心典籍、改良后的水转大纺车图纸，还有那台能观测星象的简仪零件。紧随其后的二十余辆马车，则载着三十余名工匠及其家眷，这些人皆是林战亲自挑选，愿随他前往南疆开辟新天地的忠仆。
车队两侧，数百名身着统一青色劲装的护卫默然肃立。他们腰间佩着制式相同的钢刀，刀鞘上没有多余的纹饰，只在刀柄处缠了防滑的麻绳。这些人中有半数是林战在北疆从军时的旧部，另半数则是他执掌格物院后，从流民中挑选训练的孤儿，个个身手矫健，眼神里透着与年龄不符的沉稳。便是这样一支看似不张扬的队伍，往城门下一站，便如同一座扎下根的山岳，无声地彰显着这位年仅三十的权臣，在短短数年内积累的底蕴与威仪。
林战就立在车队最前方的高台上，脚下是一方紫檀木踏凳。他未着镇北侯的鎏金铠甲，也未穿繁复的侯爵礼服，只着一身玄青色云纹锦袍，袍角绣着几缕暗银色的流云，外罩一件同色的披风，披风领口处用银线缝了一圈细密的狐裘，既御早春的寒气，又不显奢靡。长发用一根通体莹白的羊脂玉簪束起，玉簪顶端雕着一朵极小的墨梅，是当年李清荷亲手所赠。这身简练的衣着，衬得他身姿愈发挺拔，肩宽腰窄，站在那里便如一株临风的青松。他的面容平静如水，下颌线绷得笔直，唯有那双深邃的眼眸扫视全场时，锐利的光芒会偶尔一闪，便如出鞘的利剑，瞬间压下周遭所有的喧嚣。
今日的送行阵容，说是“超规格”也毫不为过。内阁首辅张敬之拄着拐杖站在最前排，这位年过七旬的老臣鬓发皆白，却依旧精神矍铄；六部尚书、侍郎悉数到场，连向来深居简出的礼部尚书周敦儒都亲自来了；还有那些世袭的勋贵皇亲，比如英国公张辅、成国公朱勇，个个身着朝服，神色肃穆。这绝非单纯的礼节——林战以镇北侯之职兼领镇南巡抚，手握南疆军政大权，还带着格物院的核心资源离京，这本身就是一场牵动朝局的变动。在场的每一个人，都是在以“送行”的名义进行政治表态。
“林侯爷此去经略南疆，实乃国之柱石，老夫在此恭祝一路顺风！”张敬之率先上前，声音虽缓，却字字恳切。他与林战曾因格物院经费之事有过争执，但此刻望着眼前这位能担大任的年轻人，眼底满是期许。
“盼侯爷早日荡平南疆匪患，扬我大夏天威于海外！”兵部尚书赵毅紧随其后，他是武将出身，说话中气十足，握着林战的手时格外用力——北疆的安宁，正是林战当年带着三千骑兵拼出来的，如今南疆安危托付于他，赵毅由衷地放心。
“侯爷珍重，此去万勿操劳过度。”户部尚书李坤的语气则有些微妙，他是三皇子李琮的岳丈，说话时眼神躲闪，笑容也带着几分僵硬。林战离京，户部虽少了一笔格物院的庞大开销，却也少了一个能为朝廷创收的“钱袋子”，其中利弊，他一时也难以权衡。
林战从容应对，双手抱拳环揖，动作标准而恭敬。对张敬之，他称“阁老教诲，晚辈记在心上”；对赵毅，他道“有部堂在京主持军务，晚辈在南疆方能安心”；对李坤，他则说“南疆初定需用钱粮，还望部堂日后多多襄助”。每一句话都恰到好处，既不显倨傲，也无半分留恋，将场面上的人情世故拿捏得滴水不漏。他心如明镜，这满朝朱紫中，真心盼他安好的，不过张敬之、赵毅数人；虚与委蛇的占了大半；还有些人，比如站在人群末尾的御史台左都御史，眼底已藏不住松一口气的神色——林战在京时，以雷霆手段整肃吏治，不少人都怕他查到自己头上。
就在众人轮番上前道别时，一阵清脆的铜铃声由远及近，伴随着内侍尖细悠长的唱喏声：“陛下驾到——”
这声音如同一道惊雷，瞬间压下了所有嘈杂。人群如潮水般向两侧退开，纷纷跪倒在地，连那些年迈的阁老都不敢有丝毫迟疑，双膝重重磕在冰冷的青石板上。林战也转身面向皇城方向，垂手肃立，目光落在远处缓缓行来的銮驾上——那是一辆明黄色的马车，车辕上雕着九条盘龙，四周环绕着十二名执伞扇的内侍，马车行进时，车轮碾过路面的声音都格外沉稳。
夏仁宗并未下车，只由贴身大太监王安捧着一个鎏金托盘，快步来到林战面前。托盘上置着一把紫玉酒壶，壶身刻着缠枝莲纹，旁边是两只夜光杯，杯壁薄如蝉翼，在晨光中泛着淡淡的绿光。王安是宫里的老人，跟着夏仁宗三十余年，此刻脸上没有半分平日的谄媚，只神色肃穆地开口，声音不高，却借着风势传遍全场：“林爱卿，陛下口谕：卿此行任重道远，南疆万里，皆系于卿一身。特赐御酒一杯，聊表朕心。望卿勿负朕望，早奏凯歌。”
“臣，林战，叩谢陛下天恩！”林战撩起锦袍下摆，对着銮驾方向郑重三叩首，额头触地时，能感受到青石板的凉意。起身时，他的动作稳而不慌，双手接过那杯盛满琥珀色酒液的夜光杯，仰头一饮而尽。酒液初入喉时辛辣无比，像是有一团火在灼烧，可顺着喉咙滑下后，却化作一股暖流，缓缓淌入小腹。他心中清楚，这杯御酒绝非寻常恩宠——皇帝亲自驾临城门送行，本身就是做给满朝文武看的姿态，昭示着“林战仍是朕倚重的臣子”，那些想在他离京后动手脚的人，都得掂量掂量。这是恩宠，是枷锁，更是护身符。
銮驾并未久留，赐酒完毕后，王安躬身退回车内，马车便缓缓调转方向，驶向皇城。车轮声渐远，可那无形的威压与复杂的期许，却依旧弥漫在空气中。直到銮驾的影子彻底消失在街道尽头，众人才敢陆续起身，看向林战的目光里，又多了几分敬畏。
銮驾刚走，另一队仪仗便踏着晨光而来。为首之人一身杏黄亲王常服，腰间系着玉带，面如冠玉，正是三皇子李琮。他满面春风地走在最前面，身后跟着一群心腹官员，比如他的岳丈李坤，还有刚被提拔为翰林院编修的亲信张迁。
