腊月的寒风，如同无数冰冷的细针，穿透道袍，刺入骨髓。终南山的轮廓终于在视野尽头浮现，苍青的山体覆盖着斑驳的积雪，在灰暗的天幕下沉默地矗立，与记忆中离开时的模样似乎并无不同。然而，此刻归来的这支队伍，却已与离开时判若云泥。
不足三十人的队伍，脚步蹒跚，衣衫褴褛，大多带着或轻或重的伤势，沉默地在山道上艰难前行。没有凯旋的意气风发，只有劫后余生的疲惫，以及挥之不去的、沉甸甸的悲怆。那场北地之行，如同一个血色漩涡，吞噬了忠义军的脊梁，吞噬了韩常元帅的生命，也吞噬了许多年轻全真弟子的笑容与天真。
丘处机走在队伍最前，他的左臂用木板和布条固定着，挂在胸前，玄色道袍多处破损，染着洗不净的暗红。脸色依旧苍白，气息却比在黑松林时平稳了许多，只是眉宇间凝结着一层化不开的沉重与疲惫，仿佛一夜之间苍老了几岁。他背上的剑鞘空荡荡的，那柄断掉的“秋水”，被他用布小心包裹，收在行囊最深处。
身后，甄志丙、李志常等弟子互相搀扶着，眼神中的惊悸尚未完全褪去，却多了一份历经生死后的坚毅。郭靖紧紧跟在丘处机身侧，他换上了一件稍大的、从阵亡师兄那里得来的旧道袍，袖口挽了好几折，小脸被寒风吹得通红，嘴唇紧抿，眼神却异常明亮，死死盯着前方的山路，仿佛要将每一步都踩得扎实。北地的惨烈，韩元帅的牺牲，师父的重伤剑折，都如同滚烫的铁水，浇铸进他单纯而坚韧的心性之中，让他迅速褪去了孩童的稚气，多了几分沉默的担当。
而杨康，则独自一人，远远地吊在队伍末尾。他拒绝了任何人的搀扶，也几乎不与任何人交谈。他身上的锦缎小袄早已在奔逃中破损不堪，沾满泥污血渍，但他似乎毫不在意。他只是低着头，机械地迈着步子，脸色是一种近乎病态的苍白，那双曾经灵动慧黠的眼睛，此刻却像是蒙上了一层灰翳，空洞地注视着脚下冰冷的路面，对周围师兄们偶尔投来的关切目光视若无睹。他的右手，始终下意识地攥着胸前衣襟内的某物——那块杨铁心留下的玉佩，指尖因用力而微微发白。
山门在望，值守的弟子早已飞报进去。当这支伤痕累累、气氛凝重的队伍出现在重阳宫前广场时，等候在此的马钰、王处一、刘处玄等师长，以及众多闻讯赶来的弟子，无不倒吸一口凉气，旋即陷入一片死寂的震惊与悲痛之中。
马钰快步上前，目光扫过众人，最后落在丘处机空荡荡的剑鞘和吊起的左臂上，眼中痛惜之色一闪而过，温声道：“回来就好，回来就好……速送伤者去丹堂救治！志丙，仔细禀报详情。”
丘处机微微点头，声音沙哑：“有劳师兄。” 他并未多言，将善后事宜交给马钰和甄志丙，目光却不由自主地，再次投向了队伍末尾那个孤零零的身影。
杨康感受到师父的目光，身体几不可察地僵硬了一下，却依旧没有抬头，只是将头埋得更低，快步随着人流，走向分配给伤员的临时居所。
接下来的日子，终南山上下都笼罩在一片肃穆与忙碌之中。丹堂的灯火彻夜不息，甄志丙带着众弟子忙得脚不沾地，救治伤员，安抚受惊的随行百姓。王处一立刻加强了山内外的警戒，防备可能因忠义军覆灭而带来的后续风波。马钰则亲自处理阵亡弟子的后事，安抚其亲属，一道道命令有条不紊地发布下去。
丘处机拒绝了弟子们让他静养的好意。他强撑着伤势未愈的身体，每日除了必要的疗伤和运功，大部分时间都花在了处理战后事宜、听取各方情报、与师兄们商议对策上。他知道，北地一役的影响远未结束，铁掌帮、赵王府绝不会放过这个打击全真教声望的机会，必须早做准备。
然而，更让他心神不宁的，是杨康的变化。
这孩子回到山上后，仿佛彻底变了一个人。他变得异常沉默，甚至可说是孤僻。每日的功课，无论是内功吐纳还是剑法演练，他都完成得一丝不苟，甚至比以前更加刻苦、更加拼命。但他做这一切时，眼神是空洞的，没有往日的那种灵动的光彩，也没有孩童应有的喜怒哀乐，就像是一台精密却冰冷的机器在执行预设的命令。
他不再主动向师长提问，对江南七怪偶尔传来的书信和指点，也只是恭敬地回复，再无以前的雀跃与讨论。对待郭靖，他依旧礼貌，却少了往日的亲昵与那点不易察觉的优越感，多了几分难以言喻的疏离。他大部分时间都独自一人，或在僻静处练功，或把自己关在房间里，无人知道他在想什么。
丘处机数次试图找他谈心。
一次是在后山练剑的崖边。丘处机走到正在一遍遍重复基础剑式的杨康身边，温声道：“康儿，歇息片刻吧。”
杨康收剑而立，恭敬行礼：“师父。” 然后便垂手站在一旁，眼帘低垂，静待吩咐。
“北地之事……”丘处机斟酌着开口，“是为师考虑不周，让你经历太过惨烈。心中若有疑惑，或存恐惧，不妨对为师直言。”
杨康沉默片刻，抬起头，眼神平静无波，声音也听不出什么情绪：“弟子明白师父苦心。战场残酷，弟子亲眼所见，方知和平不易，自身弱小。唯有勤修苦练，方能护己护人。弟子心中并无疑惑，只是……只是觉得自己之前太过幼稚，浪费了许多光阴。” 他回答得滴水不漏，甚至带着一种符合师长期望的“懂事”，但丘处机却从中听不出一丝真实的情感波动，仿佛只是在背诵一篇早就准备好的说辞。
