朔风卷着雪粒，拍打在易军北伐营地的帐篷上，发出“簌簌”的声响。张奈何站在帅帐外，玄甲上落满了细碎的雪，目光却紧紧锁着天边那轮被云翳遮去大半的月亮，眉头拧成了一个深深的川字。
方才斥候传回的消息还在耳边回响——“启禀将军，前方探得，易首领于深山之中，借三只东北虎为助力，大破金兀术麾下一千金兵！”这本该是振奋军心的捷报，可张奈何的心却像被一块巨石压着，沉甸甸地发慌。他太清楚金兀术的战力，更清楚深山之中的凶险，易枫能以一人之力借虎破敌，必然付出了代价，可这代价究竟是多少？是否伤了根本？
“将军，天寒，喝杯热茶暖暖身子吧。”一道轻柔的声音自身后传来。赵金罗端着粗瓷茶杯，缓步走到张奈何身边，棉裙下摆沾了些雪沫，却依旧保持着从容。自上次被张奈何所救、留在易军营中后，她见惯了这位将领的沉稳，还是头一回见他对着月亮出神，眉宇间满是化不开的忧虑。
张奈何回过神，接过茶杯，指尖触到温热的杯壁，却没驱散心底的寒意。他轻轻啜了口茶，目光仍落在月亮上，声音带着几分不自觉的低沉：“没什么，只是在想些事。”
赵金罗看着他紧绷的侧脸，犹豫片刻，还是轻声追问：“将军是在担心那位易首领？方才我在帐外整理物资，听见士兵们说，易首领大破金兵，是天大的喜事，可您的脸色却一直不好。”她虽从未见过易枫，却常从士兵口中听闻他的威名——说他智谋过人，能以少胜多；说他体恤下属，待百姓如亲。久而久之，连她也对这位“易军奠基人”生出几分敬佩。
张奈何握着茶杯的手紧了紧，指尖泛白。他记得易枫的嘱托，绝不能向宋朝之人透露其“玄黄世界帝王”的身份，只能以“易军首领”相称。他转过身，避开所有可能暴露身份的措辞，语气凝重：“确实在担心首领。你可知，金兀术麾下的金兵皆是精锐，深山之中更是危机四伏。首领能借虎破敌，必然历经死战，可我们至今不知他是否受伤，甚至不知他此刻具体在何处。”
他顿了顿，声音压得更低，带着一丝不易察觉的后怕：“若首领出事，对易军而言，绝非好事，甚至可能是灭顶之灾。”
赵金罗瞳孔微缩，端着空茶杯的手轻轻颤抖。她虽不懂军务，却也能看出易军对易枫的依赖，此刻听张奈何说得严重，忍不住追问：“易首领若真有不测，会……会发生什么？”
张奈何抬头望向远处连绵的营帐，灯火点点映着雪夜，那是六千易军将士的宿处，也是易枫一手搭建的根基。他缓缓开口，每一个字都带着沉重：“首先是军心散。易军从百人到如今六千之众，靠的就是将士们对首领的信任——信他能带领大家抗金，信他能护大家活下去。他若不在，底层士兵没了主心骨，怕是用不了多久就会有人逃散。”
“其次是将领分。”他的声音沉了几分，“我与白玉堂、林萧、洛天虽同属核心，却各管一摊——我掌北伐军务，白玉堂在中原招募，林萧练新兵，洛天管暗卫。我们能齐心，全因首领的绝对权威。他若不在，没人能压得住所有人，为了争指挥权，必然会分裂，到时候易军就成了一盘散沙。”
“最后是战力崩。”张奈何攥紧拳头，玄甲碰撞发出轻微的声响，“易军的战术、纪律，甚至武器改良，都是首领定的。他若不在，没人能完全继承他的思路，将领各执一词，士兵人心惶惶，别说北伐抗金，恐怕连自保都难。”
赵金罗听得心头发凉，沉默着低下头。原来那位素未谋面的易首领，竟是易军的“魂”，一旦魂散，这支刚有起色的抗金力量，转眼就会崩塌。
张奈何没再说话，将杯中残茶一饮而尽，目光重新投向冷月，心里无声默念：陛下，您千万不能有事。您若倒下，易军的天就塌了，北伐无望，中原百姓的指望，也没了啊……
雪还在下，帅帐外的身影立在风雪中，像一尊凝住的石像，只有紧握的拳头，泄露了他心底的焦灼。
易军特训营的校场上，寒风卷着沙砾，刮得人脸颊生疼。朱伯材握着长枪，枪尖稳稳对准木桩，虽已年近花甲，扎枪的动作却依旧刚劲有力——枪杆震颤间，木屑簌簌落下，在雪地上积了薄薄一层。
自鹦鹉传来回信，知道女儿朱琏尚在北国后，这位老将便把所有牵挂都化作了特训的劲头。可今早营中传开“易枫大破金兀术”的消息时，他握着枪杆的手却猛地顿住，心瞬间悬了起来：金兀术乃金国悍将，易枫能破其军，必然是死战一场；琏儿还在易枫身边，那战场离她住的山洞有多远？会不会被金兵波及？
“老丈，歇会儿吧。”白玉堂的声音从身后传来，他递过一块干粮，目光落在朱伯材紧绷的侧脸上，“我知道你在担心朱姑娘。”
朱伯材接过干粮，却没吃，只是望着北国的方向，眉头拧成了疙瘩：“白将军，易首领虽胜了，可金兀术必定记恨在心，说不定会派兵报复。琏儿她们住在山洞里，无城无兵，要是金兵找上去……”话没说完，他的声音就颤了，握着干粮的手用力到指节发白。
白玉堂心里也沉了沉——他昨晚就想写信托鹦鹉传给易枫，一来问平安，二来确认女眷们的处境，只是军务缠身耽搁了。此刻见朱伯材这般焦虑，他立刻点头：“老丈放心，我这就回帐写信，让鹦鹉火速送去。信里不仅问朱姑娘的安危，也问问易首领此战的损耗，咱们也好早做准备。”
说罢，白玉堂快步回了帅帐，研墨铺纸时，指尖都带着几分急切。他斟酌着措辞，既写了营中特训的进展、朱伯材的牵挂，也反复叮嘱易枫务必护好朱琏等人，字迹比往日潦草了几分，却满是真切的关切。
信刚折好，那只翠绿的鹦鹉便扑棱着翅膀落在桌角，白玉堂连忙把信缠在它爪子上，低声嘱咐：“快些找到易首领，别耽误了。”鹦鹉叫了两声，振翅冲入天际，很快成了远处的一个小点。
三日后，北国深山的山洞里，篝火正旺。易枫右臂缠着厚厚的绷带，脸色还有些苍白——那日破金兀术时，他为护邢秉懿，胳膊被金兵的弯刀划了道深伤，至今还不能用力。王贵妃正给伤口换药，朱琏坐在一旁，手里拿着草药轻轻捣着，忽然听到洞外传来鹦鹉的鸣叫。
“是传信的鹦鹉！”朱琏眼睛一亮，快步跑出去，取下爪子上的信纸。回到洞内，三人围坐在一起展开，白玉堂的字迹映入眼帘，当看到“朱老丈日夜牵挂姑娘安危，寝食难安”时，朱琏的眼眶瞬间红了。
“看来伯父在营中，一直惦记着你。”王贵妃轻声说，伸手拍了拍她的手背。
易枫揉了揉还在发疼的胳膊，眉头微蹙：“这信得尽快回，免得老丈担心。只是我这胳膊……”他动了动右臂，伤口牵扯着疼，连握笔都费劲。
朱琏立刻抬头：“易首领，我来写吧！”话刚出口，她的脸颊就泛起微红——方才读信时，她心里忽然冒出一个念头，如今乱世之中，易枫数次舍命相护，她早已心生倾慕，可婚姻大事需遵“父母之命、媒妁之言”，这事，她得在信里跟父亲商量。
