朔风卷着雪粒，拍打在易军将士的甲胄上，发出簌簌声响。朱伯材勒住战马，目光望向远方苍茫的雪原——他身后，两万四千名易军将士列成整齐的队伍，步伐沉稳地踏过张奈何此前打下的通路，玄色战旗在风雪中猎猎作响，与前方接应的六千易军遥遥相望，很快便汇成一支三万人的浩荡队伍。
“将军，队伍已汇合完毕！”亲兵策马上前，声音裹着寒气。朱伯材点头，目光扫过麾下将士，沉声道：“传令下去，全军保持阵型，每日扎营后必须操练半个时辰，时刻保持战斗力！”他心里清楚，三万兵力虽强，却不能与金人正面硬拼——此行的首要目的是护女儿朱琏与易枫平安，而非与金人展开大规模厮杀，一旦陷入持久战，只会延误会合时机。
可兵力增多也带来了新的难题：三万将士的粮草补给、行军调度都需更谨慎，加上要避开金人布下的哨卡，原本计划的“加速驰援”，反而被迫慢了下来。夜里扎营时，朱伯材站在营帐内，看着案上标记着会合路线的地图，眉头拧成了疙瘩——按眼下的速度，至少还需半年才能与易枫碰面。
“朱将军，莫要心急。”张奈何掀帘走进来，手里端着两碗热汤，递给他一碗，“咱们虽慢，却稳。昨日探子来报，前方三十里有金人粮草营，若能成功偷袭，既能补充咱们的粮草，又能打乱金人的部署，也算为后续汇合扫清障碍。”
朱伯材接过热汤，暖意顺着指尖蔓延开来，却仍压不住心底的急切：“我不是急着打仗，是急着见琏儿……她怀着身孕，在金国境内多待一日，就多一分危险。”张奈何拍了拍他的肩膀，语气温和却坚定：“我懂你的心情。但越是心急，越要稳住——咱们若乱了阵脚，反而会让首领和夫人陷入险境。放心，只要咱们步步为营，定能早日与他们汇合。”
朱伯材沉默着点头，将热汤一饮而尽，目光重新落回地图上——他知道张奈何说得对，此刻的沉稳，才是对女儿最好的保护。
而此时的虎洞内，易枫正小心翼翼地展开鹦鹉带回的信笺。信纸边缘沾着些雪沫，字迹却依旧清晰，当看到“朱伯材率两万四千易军与张奈何汇合，共三万兵力北上驰援”时，他眼底瞬间亮了，转身快步走到朱琏身边，将信递到她面前，声音里满是欣喜：“琏儿，你看！你父亲也来了！他正带着大军过来，用不了多久，咱们就能和他们汇合了！”
朱琏正坐在篝火边缝补衣物，听到这话，手里的针线猛地顿住，连忙接过信笺。当“朱伯材”三个字映入眼帘时，她的眼眶瞬间红了，指尖轻轻摩挲着信上熟悉的字迹，声音带着几分哽咽，却满是激动：“父亲……他真的来了？”
“是真的！”易枫坐在她身边，轻轻揽住她的肩膀，指着信上的内容，“你看，张将军也在，他们一共带了三万兵马，正沿着之前打下的路线过来，还计划偷袭金人的粮草营，为咱们扫清障碍。”
朱琏看着信，眼泪忍不住落了下来，却不是因为悲伤，而是因为安心。她靠在易枫怀里，手轻轻覆在小腹上，轻声呢喃：“孩子，你外祖父来接咱们了……咱们很快就能回家了。”
洞外的风雪依旧，洞内的篝火却显得格外温暖。易枫握着朱琏的手，心里也松了口气——有朱伯材与张奈何带领的三万易军驰援，他们脱离险境的日子，终于近了。
金国上京的皇宫内，金太宗完颜晟看着案上的奏折，脸色阴沉得能滴出水来。近一个月来，派往南方边境的探子接二连三失踪，起初以为是遭遇了流寇，可接连补派了三批人，竟无一人传回消息，连负责调查此事的小队，也彻底没了踪迹。
“废物！都是废物！”金太宗猛地将奏折摔在地上，金箔装饰的桌案被震得发响，“一群探子找不到，连查个下落都能把自己赔进去！到底是怎么回事？！”
殿内的武将们皆垂首肃立，大气不敢喘——边境探子多是精锐，竟能被人悄无声息地全灭，对方绝非普通势力。有人小声进言：“陛下，会不会是南宋的兵马在边境异动？”金太宗却摇头，眼神锐利：“南宋那群人龟缩在江南，哪有这等魄力？此事定不简单，再派两队最精锐的斥候，务必查清楚！”
可金太宗不知道，他派出去的人，刚踏入边境密林，就被早已埋伏好的易军将士悄无声息地拿下。张奈何站在密林深处，看着被捆住的金兵斥候，眼神冷冽：“处理干净，别留下任何痕迹。”
身旁的亲兵领命，迅速将人拖入密林深处。张奈何转身看向朱伯材，语气凝重：“朱将军，金太宗已经起疑，咱们更得小心。这三万大军北伐的事，绝不能让他知道半点风声。”
朱伯材点头，攥紧了腰间的佩剑：“我明白。一旦消息走漏，金人定会调重兵围剿，到时候别说和易枫汇合，连拯救宗室女子、攻打浣衣院和五国城的计划，都会功亏一篑。”他想起女儿朱琏还在金国境内，心里的急切又多了几分，“咱们得再加快些速度，同时把斥候撒得更远些，务必将消息封锁到汇合的那一刻。”
张奈何应下，立刻传令下去：全军行军时尽量避开金人城镇，只在夜间扎营休整；斥候队扩大探查范围，凡遇金人眼线，一律肃清，绝不让消息传回上京。
密林外，寒风依旧呼啸，却听不到半点厮杀的痕迹。易军将士们沉默地前行，玄色的战旗在夜色中若隐若现，像一把藏在暗处的利刃，正朝着金国腹地悄然挺进——他们知道，此刻的每一步谨慎，都是为了日后能顺利与易枫汇合，为了能成功救出被困的宗室女子，为了能在这片被金人践踏的土地上，重新燃起希望的火种。
洞外的雪停了，阳光透过枝桠洒在雪地上，映出细碎的光斑。赵福金坐在洞口的石墩上，手里攥着一片干枯的树叶，目光却有些发怔——方才见易枫耐心安抚邢秉懿，又细心叮嘱朱琏注意身子，那温柔妥帖的模样，让她心底某个尘封已久的角落，忽然软了下来。
