淮西的风还带着初冬的寒意，易军护送女子返乡的消息，却像投入湖面的石子，在宋境的土地上悄然传开——从颍州的村镇到寿州的县城，从淮河沿岸的渡口到荆襄边境的山道，越来越多的人知道，有一支抗金的队伍，正千里迢迢把被金人掳走的女子，一个个送回她们的家乡。这份乱世中的善举，不仅暖了百姓的心，也让那些藏在暗处的“帮手”，渐渐露出了身影。
在亳州通往宿州的官道上，士兵李三正领着十名女子赶路。前几日刚遭遇过一小股散匪，干粮和水都所剩无几，他正愁着怎么撑到下一个村镇，却在路过一片树林时，发现路边的石头上放着两个鼓鼓的布袋，旁边还压着一张纸条，上面是潦草的字迹：“易军兄弟，知晓你们护民辛苦，这点粮食和水，聊表心意，莫寻我们。”
李三打开布袋，里面是磨好的杂粮粉和几坛清水，还有一小包盐巴。他心里一暖，知道这定是附近的土匪送来的——此前他听说，这一带常有一股“不抢百姓、专劫恶匪”的绿林好汉，却没想到他们会主动帮易军。“多谢好汉！”李三朝着树林深处抱了抱拳，虽然没见到人，却能感受到这份暗地的善意。女子们看着布袋里的粮食，原本疲惫的脸上也露出了笑容，她们知道，这条路虽然难走，却有人在偷偷帮着她们。
而在寿州的县衙里，县令周衡正对着一张“路引”发愁。他是淮河沿线少有的清官，早就听闻易军抗金护民的事迹，也想帮着做点什么，却怕被朝廷安上“通敌”的罪名。昨日，易军士兵王二带着三名女子来县衙，想办一张通往庐州的路引——那三名女子的家人都在庐州避难，没有路引，根本过不了沿途的关卡。
周衡犹豫了半响，最终咬了咬牙，让手下拿来空白路引，提笔在上面写下“县衙救助流民，准予通行”，却故意没提“易军”二字。他把路引递给王二时，声音压得极低：“这路引你收好，过卡时只说是县衙安排的，别多嘴。往后若是还有易军兄弟来，只要不声张，我都帮你们办。”
王二接过路引，心中满是感激：“多谢周大人！您的恩情，我们记在心里！”周衡摆了摆手，催促道：“快走吧，别在县城多待，免得被人看见。”看着王二带着女子们离去的背影，周衡轻轻叹了口气——他虽不敢公开支持易军，却愿在力所能及的范围内，为这些苦命的女子，为这支有担当的队伍，多铺一条路。
在荆襄边境的山道上，情况则更复杂些。这里盘踞着一股军阀，首领姓赵，名叫赵山，原本是北宋的禁军将领，金人南下后，他带着残部占山为王，却从不劫掠百姓，还时常帮着附近的村民抵御散匪。得知易军护送女子要经过自己的地盘，赵山没有像其他军阀那样趁机索要好处，反而派了十名手下，伪装成“赶路的商人”，悄悄跟在易军队伍后面。
有一次，易军队伍遭遇了董烈派来的伏兵——那些人穿着金人盔甲，拿着弯刀，一上来就朝着女子们扑去。就在这危急时刻，赵山的手下突然冲了出来，与伏兵厮杀在一起。“你们快走！这里我们来挡着！”赵山的手下大喊着，手里的长枪精准地刺穿了一名伏兵的胸膛。易军士兵趁机带着女子们撤退，等他们安全后回头望去，只见赵山的手下已经打退了伏兵，正朝着他们的方向挥手，示意他们赶紧离开。
易军士兵知道，赵山是在冒着风险帮他们——董烈在荆襄势力庞大，一旦发现赵山帮了易军，定会派兵来报复。可赵山却不在乎这些，他对身边的手下说：“易军是在做正事，是在救咱们大宋的百姓。咱们虽然是军阀，却不能忘了自己是宋人。能帮一把，就帮一把。”
这样的事情，在宋境的土地上不断上演。有的善良土匪会提前在易军的路线上标记“有埋伏”的暗号；有的南宋官员会偷偷给易军提供“金人细作的动向”；有的小军阀会帮着易军护送女子通过危险的关卡。他们或许身份不同，或许动机各异，却都在用自己的方式，为易军的“送民归乡”之路，添上一份助力。
消息传回淮西根据地，易枫正坐在书房里看着地图。当张奈何把这些“暗地帮忙”的事情告诉他时，易枫的嘴角露出了一抹笑容。“乱世之中，终究还是有明白人的。”他轻声说道，眼中满是欣慰，“这些人的帮忙，不仅能让咱们的送民之路更顺畅，也能让更多的百姓知道，抗金不是咱们易军一家的事，是所有大宋人的事。”
他抬头看向窗外，根据地的营地里，士兵们正在加紧操练，工匠们在忙着加固营墙，女子们在后勤队里缝补衣物。易枫知道，有了这些暗地的帮手，有了百姓的支持，有了易军将士的努力，他们定能早日打跑金人，让天下的百姓都能安稳回家，让这乱世，早日迎来太平。
第四日的晨光尚未穿透荆襄边境的浓雾，林萧便带着十二名中原女子踏上了通往荆州的官道。路面被昨夜的冷雨浸得泥泞，女子们穿着易军分发的粗布棉衣，紧紧跟在士兵身后，目光里满是对家乡的期盼——她们中有人的家人就在荆州城内，有人则要从这里转道前往江南，谁也没料到，一场致命的伏击正藏在前方的竹林里。
“都走快点，过了前面的竹林，就能看到荆州的城影了。”林萧回头叮嘱，声音刚落，竹林里突然射出数十支冷箭，三名走在队尾的易军士兵来不及反应，箭头便穿透了他们的胸膛，鲜血瞬间染红了泥泞的路面。
“有埋伏！护着女子们！”林萧拔剑大喊，可不等士兵们结成阵型，一群穿着金人盔甲的人便从竹林里冲了出来，手中弯刀泛着寒光。林萧一眼就看出不对劲——这些人的口音带着荆襄本地的腔调，绝非真正的金人细作，“是董烈的人！你们竟敢伪装金人，截杀我易军！”
为首的壮汉冷笑一声，一刀劈开一名士兵的防线：“什么易军，不过是些没地盘的流寇！董将军说了，这些女子都是富户之女，正好卖个好价钱！”他说着，伸手就去抓身边的女子，那女子吓得浑身发抖，却死死咬着嘴唇不反抗——她还记得在金国浣衣院，反抗的姐妹被金人活活打死，也记得易军士兵说过“易首领定会来救我们”，她知道，此刻反抗只会送命，唯有活着，才能等到救援。
另一名女子也被抓住，她悄悄将易军给的“平安符”（上面绣着易军的暗号）塞进袖口，目光坚定地看着林萧，仿佛在说“别管我们，先保住自己”。林萧看着两名女子被掳走，看着三名士兵的尸体倒在地上，却因对方人多势众，只能咬着牙带着剩下的女子和士兵撤退——他知道，此刻不能硬拼，必须尽快把消息传回根据地，让易枫派兵来救。
而在淮西中部的阜阳城外，张奈何正带着五名北宋宗室女子，试图通过吴三魁控制的关卡。这些女子是当年被金人掳走的宗室旁支，如今好不容易能返乡，却被关卡上的士兵拦了下来。“奉吴将军之命，要过此关，先交一千两白银！”士兵双手叉腰，语气嚣张，“尤其是这些宗室女子，想见家人，就得拿赎金来换，不然就别想过！”
张奈何强压着怒火：“我们是易军，护送百姓返乡，你们怎能如此刁难？”士兵闻言，哈哈大笑起来：“易军？不过是一群没地盘的流寇，也敢在吴将军的地盘上说话？告诉你，要么交钱，要么就滚，别在这儿耽误功夫！”他说着，还伸手去扯一名宗室女子的衣袖，那女子吓得后退一步，眼中满是屈辱，却只能忍气吞声——她知道，吴三魁心狠手辣，若是反抗，怕是连见家人的机会都没有了。
张奈何忍无可忍，拔剑就要上前，却被身边的士兵拉住：“张将军，他们人多，我们硬拼不过，还是先撤吧，等回去禀报陛下，再做打算。”张奈何看着关卡上的士兵，看着女子们委屈的眼神，最终还是收起了剑，带着队伍缓缓后退——他知道，此刻的隐忍，是为了日后能更好地复仇。
与此同时，川蜀东部的大巴山道上，洛天正带着一队士兵，小心翼翼地护送着十几具装着川蜀籍士兵骨灰的木盒。山路崎岖，寒风刺骨，士兵们抱着骨灰盒，脚步沉重，每一步都走得格外小心——他们要让这些在金国战死的弟兄，魂归故里。
可就在他们走到一处山口时，一群人突然从山上冲了下来，为首的正是马霸山的手下。“什么东西这么金贵，还抱着不放？”一名壮汉上前，一脚踢翻了一个骨灰盒，骨灰撒了一地，他还故意用脚踩了踩，“不过是些死人骨头，占地方不说，还没半点好处，扔了算了！”
洛天见状，瞬间红了眼：“你们竟敢如此糟蹋烈士骨灰！我杀了你们！”他拔剑冲了上去，与对方厮杀起来。士兵们也纷纷拔剑，可山路崎岖，对方又熟悉地形，很快就占了上风。洛天斩杀了两名敌人，自己也被砍伤了手臂，只能看着对方把剩下的骨灰盒打翻，把骨灰混进泥土里铺路，还听着他们嘲讽“死人哪配回家”。
“撤！”洛天咬着牙，带着受伤的士兵撤退，他回头看着被糟蹋的骨灰，心中满是愧疚和愤怒——他没能护住这些弟兄的骨灰，没能让他们魂归故里，这份仇，他一定要报。
淮西根据地的书房内，寒风从窗缝里钻进来，却比不过屋内凝滞的气氛。门被推开时，带着一身寒气的林萧、张奈何、洛天三人走了进来——林萧的左臂缠着渗血的布条，甲胄上还沾着未干的泥点；张奈何的脸颊有一道浅浅的刀痕，右手握着剑的指节泛白；洛天的战袍更是撕裂了好几处，手臂上的伤口虽已包扎，却仍能看出战斗的惨烈。
易枫原本正对着地图思索送民返乡的后续安排，见三人这副模样，眉头瞬间拧紧，放下手中的笔起身迎了上去：“你们怎么弄成这样？护送女子的路上，难道遇到了金人？”他的目光扫过三人的伤口，语气里满是疑惑——按计划，他们护送的路线避开了金人主力，怎么会伤得如此严重？
