沉重的黑暗如同潮水，包裹着苏北的意识，不断将他拖向深渊。剧痛和虚无感交替撕扯，唯有意识最深处那一点名为“守护”的微光，如同暴风雨中最后的灯塔，顽强地抵抗着彻底的沉沦。不知过了多久，一股温和却异常坚韧的暖流，如同穿越了无尽寒冬的春风，缓缓注入他几近枯竭的精神世界。这暖流与他自身的能力同源，却又更加古老、醇厚，带着一种抚平创伤的宁静力量。
是那枚金属片的力量？还是……
他挣扎着，试图撬开沉重的眼皮。
模糊的光线首先涌入视野，伴随着木材燃烧时发出的细微噼啪声。他发现自己躺在一个低矮的、由原木和泥土构筑的空间里，身下垫着干燥的、散发着阳光和草木清香的干草。空气中弥漫着淡淡的药草味和烟火气。屋顶很低，能看到粗糙的椽木，中央有一个小小的、用于排烟的洞口，几缕天光从中透下。
这是一个……隐蔽的地窝子？
他微微转动僵硬的脖颈，看到张翼蜷缩在离他不远处的另一个草铺上，似乎睡着了，脸上还带着未干的泪痕，但呼吸平稳。那枚古朴的金属片，被她紧紧攥在手心，即使在昏暗中，也似乎流转着一层极其微弱的光晕。
“醒了？”一个低沉沙哑的声音在旁边响起。
苏北循声望去，看到那个披着伪装斗篷的老者——他称其为“守林人”——正坐在一个树桩做成的凳子上，就着一盏昏黄的煤油灯，擦拭着一把造型古朴、刃口却闪着寒光的猎刀。火塘里的火焰在他饱经风霜的脸上跳跃，映得那双锐利的眼睛愈发深邃。
“前辈……”苏北开口，声音干涩得如同砂纸摩擦。
“叫我老陈就行。”老者——老陈，停下擦拭的动作，倒了一碗温热的草药茶递过来，“你小子命大，也够莽。精神力是让你这么用的？差点就把自己烧成傻子。”
苏北接过陶碗，温热的触感让他冰冷的指尖稍微恢复了些知觉。他小口啜饮着苦涩的茶汤，没有反驳。他知道老陈说得对，之前的行动确实是在赌博，赌上了自己的未来。
“这里是……”
“‘安全点’之一。”老陈言简意赅，“山里这样的地方还有几个，只有我们这些老家伙知道。”他口中的“我们”，显然指的是“守望者”网络中，像他这样负责接应和藏匿的基层人员。
“‘w’……木匠前辈，他怎么样了？”苏北更关心这个。
老陈沉默了一下，昏黄的灯光下，他的表情有些模糊：“暂时断了线。‘清道夫’这次反应很快，动用了区域信号屏蔽和反向追踪手段，为了安全，主动静默是必要的。”他看向苏北，目光如炬，“不过他在断线前，留了最后一条信息给你。”
苏北精神一振。
老陈缓缓道：“两条路。一，我们想办法，送你和女娃子去更远的、‘守林人’力量更强的西南山区，彻底隐匿起来，但路途遥远，变数极多。二，”他顿了顿，声音压得更低，“留在本省，去一个地方——‘溪城’。”
“溪城？”
“嗯。一个三线小城，不起眼，但那里有我们一个很重要的‘节点’，也是一个……相对安全的‘试验场’。”老陈意味深长地看着他，“木匠认为，一味的躲避解决不了根本问题。你的能力需要引导、需要掌控，更需要弄明白它和那女娃子身上那东西的来历。‘溪城’的节点负责人，或许能给你一些答案。而且，最危险的地方，有时反而最安全。”
选择权，交到了苏北手上。
是远走他乡，寻求暂时的安稳？还是迎难而上，主动去寻找真相和掌控力量的方法？
苏北几乎没有犹豫。他想起了林教授的话，想起了“w”的指引，更想起了自己对张翼的承诺。逃避，无法真正守护任何人。
“我们去溪城。”他的声音依旧沙哑，却带着不容置疑的坚定。
老陈似乎并不意外，点了点头：“好。不过在此之前，你得先能自己站起来。你的身体和精神都亏空得厉害，需要至少三天的静养和药补。”他指了指火塘上架着的一个陶罐，里面正咕嘟咕嘟地冒着泡，散发出浓郁的药味，“那是老林子里的方子，固本培元，对你这种情况有奇效，就是味道差了点。”
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