黎明前的黑暗最为浓稠，山林间弥漫着破晓前刺骨的寒意。地窝子的火塘已然熄灭，只余灰烬中一点暗红。老陈将苏北和张翼送至一条隐蔽的山道入口， beyond which, the path descended towards the faint lights of the human world.
“就送到这里。”老陈的声音依旧沙哑低沉，他将一个沉甸甸的帆布背包递给苏北，里面是压缩干粮、净水片、少量现金，以及那张手绘的、标注着通往溪城路线和“老地方书屋”位置的地图。“记住路线，记牢了就烧掉。外面的眼睛多，凡事多留个心眼。”
他没有多余的叮嘱，只是用那双锐利的眼睛深深看了两人一眼，拍了拍苏北的肩膀，力道不轻不重，然后便转身，披着那件伪装斗篷，如同融入夜色的山魅，几个起伏便消失在了密林深处，再无踪迹。
一种莫名的空落感攫住了张翼，她下意识地靠近了苏北一些。老陈虽然沉默寡言，但这几日的庇护，让她在这片陌生的山林中感受到了一丝类似祖父般的可靠。
苏北握紧了背包带子，感受着其中物品的分量，也感受着体内恢复了大半、却仍需小心驾驭的力量。“我们走吧。”
接下来的路程，是另一种形式的考验。他们需要避开主干道，依靠地图和苏北被强化过的方向感，沿着乡间小路、废弃的铁道基座，甚至是收割后的田地边缘跋涉。身体的疲惫尚可忍受，但精神上必须时刻保持警惕，留意着任何可疑的车辆或行人。苏北不敢再轻易动用能力进行大范围感知，只能依靠最基础的视觉和听觉，并将“守护”心锚维持在一种低功耗的稳定状态，确保不泄露丝毫“涟漪”。
张翼表现出了惊人的韧性。她不再是被困于金色牢笼中无助的少女，而是沉默地跟在苏北身边，分担行李，在他需要辨认方向时递上地图，甚至在经过一个小镇边缘时，主动用老陈给的零钱，在不引人注意的小卖部买了些热包子和饮用水。她的动作依旧生涩，眼神却带着一种破茧而生的坚定。
那枚金属片被她用细绳穿过，贴身佩戴在心口的位置。偶尔，在苏北因长时间维持屏蔽和精神紧张而微微蹙眉时，她会下意识地捂住胸口，那金属片便会传来一阵温润的波动，如同无声的安抚，不仅抚慰着她自己，似乎也隔着衣料，微妙地影响着苏北的状态。
两天后，风尘仆仆的两人，终于按照地图指示，抵达了那座名为“溪城”的小城。
与省城的繁华喧嚣不同，溪城显得安静而陈旧。低矮的楼房，不算宽阔的街道，行人的步伐也透着一股小城特有的慢节奏。时近黄昏，夕阳给灰扑扑的建筑外墙涂上了一层暖橘色，空气中飘浮着家常饭菜的香气。
这种看似平凡的烟火气息，却让一直处于高度紧张状态的苏北和张翼，略微放松了一些。但他们都清楚，这平静的表象之下，可能同样暗流涌动。
他们按照记忆中被焚毁的地图信息，在蛛网般的巷弄里穿行，最终停在了一条名为“梧桐里”的旧街。街道两旁多是些老旧的店铺，五金店、裁缝铺、生意清淡的茶馆……而他们的目的地，“老地方书屋”，就蜷缩在街道中段一个不起眼的角落里。
店面比想象中更小，也更……普通。木质门板上的油漆斑驳剥落，窗户玻璃蒙着灰尘，里面堆叠的书籍阴影幢幢，看不清明细。门口连个像样的招牌都没有，只有一块用粉笔写着“书”字的简陋木牌斜挂着，透着一股即将关门大吉的颓败感。
这真的是“守望者”的一个重要节点？
苏北和张翼对视一眼，都从对方眼中看到了疑虑。但老陈的指引不会有错。
苏北深吸一口气，推开那扇沉重的、发出呻吟的木门。
门内光线昏暗，一股陈年纸张、霉味和淡淡茶香混合的复杂气味扑面而来。书店内部逼仄而拥挤，书架顶天立地，塞满了各种封面模糊的旧书，地上也堆着捆扎起来的书册，只留下仅容一人通过的狭窄通道。一个戴着老花镜、头发花白稀疏的老人，正坐在柜台后的一张藤椅上，就着一盏昏暗的台灯，翻阅着一本泛黄的线装书，对进来的客人恍若未觉。
苏北的目光飞快扫过店内。没有监控探头（或者隐藏得极好），没有现代化的收银设备，只有沉寂的书海和仿佛凝固的时光。
他走到柜台前，斟酌着开口，声音刻意放得平缓：“老先生，请问有本市的老地图卖吗？最好是十年前版本的。”
这是老陈交代的、确认身份的第一句暗语。寻问早已过时、几乎无人问津的旧地图。
藤椅上的老人翻书的动作顿了顿，头也没抬，苍老的声音带着一丝被打扰的不耐：“十年前的地图？早没了，现在谁还看那老古董。”
