养母的丧事在王芳冷静到近乎漠然的安排下，迅速而沉默地办完了。那个嗜赌成性的弟弟自始至终未曾露面，仿佛人间蒸发。王芳没有费力去寻找，那个家，那些人，在她心中已彻底化为灰烬，连同最后一点基于血缘的、残存的责任感也消散殆尽。
她带着那块冰凉的白玉佩和那张字迹模糊的纸条，回到了城市。与上次处理完舆论危机后的疲惫不同，这一次，她心底涌动着一股更为深沉、更为迫切的力量。那个“沈”字，像一个巨大的磁石，牵引着她所有的注意力。
她没有惊动太多人，只将这件事告诉了赵峰。赵峰看着那枚质地不凡的玉佩和那个戛然而止的“沈”字，眉头微蹙。
“沈家……”他沉吟片刻，“如果是那个沈家，我倒是有些印象。祖上确实是书香门第，出过翰林，民国时期也是本城有名的乡绅，以收藏古籍字画闻名。但近几十年来早已没落，人丁凋零，几乎听不到什么消息了。”
他动用人脉，很快查到了沈家老宅的地址——位于城市老区一条即将被改造的青石板巷深处。
在一个细雨蒙蒙的下午，王芳没有让赵峰陪同，独自一人前往。她需要独自面对这段可能揭开她生命起源的旅程。车子无法进入狭窄的巷道，她撑着一把黑色的伞，踩着湿滑的青石板，一步步走向巷子尽头。
老宅比想象中更为破败。朱漆大门上的铜环锈迹斑斑，门楣上的匾额早已不知去向，只留下几枚空洞的钉眼。围墙多处倾颓，露出内里斑驳的砖石，茂盛的野草从墙头屋檐顽强地探出，整个宅院散发着一股被时光遗忘的腐朽气息。
只有那高耸的马头墙和精雕细琢的窗棂残片，还隐约透露出昔日的风雅与气派。
大门虚掩着，王芳轻轻一推，发出“吱呀”一声令人牙酸的呻吟。院落里杂草丛生，雨水沿着残破的瓦檐滴落，在青苔遍布的石板上溅起细小的水花。正厅的门敞开着，里面昏暗不明，仿佛一张沉默的、等待吞噬什么的巨口。
她迈过及膝的荒草，走向正厅。厅堂很大，却空荡得可怕，只有几件破烂的家具歪倒在地上，积满了厚厚的灰尘。空气中弥漫着木头霉烂和尘土混合的味道。
“谁啊？”
一个苍老、沙哑的声音从厅堂的角落传来，吓了王芳一跳。她定睛看去，才发现在靠墙的阴影里，坐着一个身形佝偻、满头白发的老妇人。她穿着一件洗得发白的旧式斜襟布衫，怀里抱着一个包袱，眼神浑浊，正警惕地打量着王芳这个不速之客。
“婆婆，您好。”王芳尽量让自己的声音显得温和，“我姓王，想来打听一下，关于这宅子以前的主人，沈家的事情。”
老妇人浑浊的眼睛在她脸上停留了许久，似乎在辨认什么，又似乎只是单纯的反应迟钝。“沈家……没什么好打听的了，死绝了，早就死绝了……”她喃喃自语，声音里没有太多悲伤，只有一种习以为常的麻木。
王芳心中一动，走上前，从包里小心翼翼拿出那枚用软布包裹的玉佩，递到老妇人眼前：“婆婆，您见过这个吗？”
老妇人眯起眼睛，凑近了仔细看。当她看清那玉佩的纹样时，干瘦的身体猛地颤抖了一下，抬起头，难以置信地看着王芳，嘴唇哆嗦着：“这……这是大小姐的……是大小姐的玉佩！你怎么会有？”
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