夜幕完全降临时，车队抵达了预设的隐蔽营地。那是一座唐代烽燧的残骸，背靠着一处风蚀形成的巨大红砂岩山体，天然形成了一个半包围的避风处。残墙只有一人多高，但足以遮挡大部分戈壁夜风，地面上还能看到古代守军平整过的痕迹。
程述指挥队员迅速建立警戒圈，在制高点布置了带有夜视功能的监控探头，车辆围成防御阵型，车灯全部熄灭，只使用微光照明。无人机在营地周围三公里范围进行了一次快速低空扫描，传回的画面显示除了几只受惊的沙狐和零星的灌木丛，这片荒原在夜幕下空旷得令人心悸。
“暂时安全。”程述查看完所有数据后，对围坐在一小堆无烟燃料炉旁的王芳等人说道。炉火发出幽蓝的光，勉强照亮几张疲惫但警醒的脸。
老k正在摆弄他的设备，屏幕的光映在他脸上。“马景明那边有更新。我们的人报告，他和那个神秘来客回到住处后，一直没再出门。但就在半小时前，他们的房间窗帘缝隙检测到短暂的非自然光源闪烁——很可能是某种光学信号发射，或者只是普通的灯光，但频率有些规律。距离太远，无法确定具体内容。”
“光学信号……”林墨轩沉吟道，“三十年前，我们在野外考察时，有时会用镜片反射阳光或手电光，以特定频率传递简单信号。难道他们还在用这么原始的方式？”
“原始，但有效，尤其是在电子信号可能被监控的环境下。”程述道，“如果马景明真的还有某种特殊背景，会使用这种手段不奇怪。问题是，他在和谁通信？信号发往哪个方向？”
王芳裹紧了防寒外套，戈壁的夜晚温度骤降，呵气成霜。她看向父亲：“爸，您当年和妈在敦煌附近活动时，除了考察，有没有接触过什么……特殊的人或地点？不是公开的景点，而是更隐蔽的，可能与这套密码系统有关的地方？”
林墨轩闭目回忆，炉火在他脸上跳跃。“敦煌当时对我们来说，最大的吸引力当然是莫高窟。清荷在那里临摹壁画，研究古代绘画中的星象元素和西域骏马的形象演变。但除了开放的洞窟，当时还有一些因保护原因不对外开放的‘特窟’，只对少数有特殊许可的研究者开放。清荷通过她的导师申请，进入过其中几个。”
他睁开眼睛，眼神在火光中变得深邃：“我记得有一个特窟，编号可能是什么‘北区第xx窟’，里面的壁画主题非常特殊，不是常见的经变画或佛像，而是大幅的、带有强烈叙事性的‘天马’和‘星宿’组合图。清荷在那个洞里待了很久，画了大量素描，还做了详细的色彩和构图笔记。她当时很激动，说那可能是解开某个更大谜题的关键钥匙之一。”
“那个特窟现在还在吗？还能进去吗？”王芳追问。
“应该还在。莫高窟的特窟保护级别很高，一般不会轻易变动或开放。”林墨轩道，“但三十年过去，具体的管理规定和准入条件肯定变了。而且，我们手头没有具体的窟号，只知道大概内容和方位。”
老k已经调出了莫高窟的公开及部分内部结构资料。“北区现存洞窟两百多个，其中长期不对外开放的特窟有四十余个，涉及天文星象和骏马主题的……至少有五到六个可能性。我们需要更精确的信息。”
“或许……”王芳若有所思，“妈把线索指向‘玉门’，而‘玉门为鉴’之后，铜盘指引我们来马鬃山。马鬃山以岩画闻名，但岩画与莫高窟壁画，在某种意义上都是古代的图像密码。有没有可能，马鬃山这里是另一个‘坐标’或‘触发点’，而真正的‘图像钥匙’，仍然藏在莫高窟的某个特窟里？”
这个推测让所有人精神一振。敦煌-马鬃山区域，图像线索与地理坐标相结合，这正是沈清荷擅长的手法。
“明天一早，我们分头行动。”王芳迅速做出决策，“程哥，你带一组人，按照铜盘坐标，去马鬃山岩画遗址寻找实地线索，注意安全，警惕埋伏。爸，老k，还有我，我们去莫高窟，想办法确认并进入那个可能的特窟。我们两边保持实时加密通讯，任何发现立刻共享。”
“莫高窟那边，我们以什么身份进去？尤其是特窟，需要特别申请。”老k提出实际问题。
林墨轩从随身的旧帆布包里，取出了一个用塑料膜小心包裹的证件夹，打开后，里面是几张泛黄的旧证件和介绍信。“这是我当年和清荷在这里做研究时，文化部门开具的介绍信和临时工作证。虽然早已过期，但上面的公章和签字人，有些可能还在位，或者他们的学生、下属在现任岗位上。我们可以试试以‘重访旧研究项目，补充资料’的名义，联系敦煌研究院的熟人。我依稀记得，清荷的导师有一位姓秦的学生，后来留在了研究院工作，现在可能已经是资深专家甚至领导了。”
这是一条可行的路径，但存在不确定性。
“同时做两手准备。”王芳道，“老k，你提前准备好几套电子身份资料，万一正规途径走不通，我们需要备用方案。但优先尝试正规渠道，避免不必要的麻烦。”
计划敲定，众人轮流休息。戈壁的夜寂静而寒冷，星空璀璨得近乎奢侈，但无人有心情欣赏。王芳躺在睡袋里，手又不自觉地摸到背包内层那封母亲的信。硬硬的，薄薄的。最迷茫的时候……她现在算迷茫吗？前方有多条岔路，每条路上都有迷雾和潜在的危险，但她心中却有一种奇异的清晰——必须走下去，解开它。
二
第二天清晨，天刚蒙蒙亮，两支小队便分头出发。
程述带领两名队员，驾驶一辆越野车，携带必要的装备和武器，向马鬃山深处驶去。临行前，他和王芳约定了数个通讯检查点和紧急情况下的汇合方案。
王芳、林墨轩和老k则驾驶另一辆车，返回敦煌市区，前往莫高窟。他们换上了更显学术气的便装，林墨轩甚至戴上了一副多年不用的老花镜。
路上，老k一直在忙碌。“查到了。敦煌研究院现任的副院长里，确实有一位姓秦的，秦望舒，女性，五十五岁，专攻敦煌艺术史，尤其是北朝至隋唐时期的壁画研究。她早年师从的导师，正是沈清荷女士当年的导师之一。履历上看，她完全对得上。”
“秦望舒……”林墨轩重复着这个名字，努力回忆，“好像有点印象，是个很文静、用功的女学生。清荷提起过她，说她的笔记做得极其工整细致。”
“我已经以‘杭州林墨轩（沈清荷家属）及同事’的名义，向研究院的公开邮箱发送了一份简单的拜访咨询函，提到了沈清荷女士的旧研究项目和新发现的一些关联线索，希望有机会请教交流。”老k道，“这样我们到达时，至少有个由头。”
上午九点，车辆抵达莫高窟数字展示中心附近的停车场。游客已经不少，但研究院的办公区在另一侧，相对安静。经过门卫沟通和电话确认，他们被允许进入办公区，并在工作人员的引导下，来到一间小会客室。
等待了大约十分钟，一位穿着素雅、戴着细框眼镜、气质知性的女性走了进来。正是秦望舒副院长。她目光扫过三人，在林墨轩脸上停留片刻，眼中闪过一丝惊讶和回忆。
“林老师？真的是您？这么多年了……”秦望舒快步上前，与林墨轩握手，语气带着真挚的感慨，“我接到邮件时还不敢相信。这位是……”她看向王芳。
“这是小女，王芳。这位是我们的技术顾问，老k。”林墨轩介绍道，没有提及程述等人。
