在成乐城那高大却难掩岁月沧桑的城墙内休整一夜，勉强驱散了连日行军的疲惫与寒意。次日天明，队伍再次集结，迎着凛冽的朔风，踏上了继续西行的路途。下一个目标，便是云中郡的郡治——云中城。
马队驶离成乐，真正深入前套平原的腹地，视野变得无比开阔，天地间仿佛只剩下苍黄与灰蓝两种色调。这片位于阴山山脉南麓的广袤区域，地势乎坦如砥，一望无垠。虽是冬季，草木凋零，但仍能想象春夏时节，这里水草丰美的景象。数条发源于阴山的河流滋养着这片土地：荒于水（大黑河）与武泉水（小黑河）如同两条玉带，蜿蜒穿过平原中部，最终皆汇入不远处的黄河。这等平坦肥沃、水源充足之地，本是天然的粮仓与绝佳的牧场，是训练骑兵、蓄养战马的理想所在。然而如今，放眼望去，却多见荒芜的田埂和零星瘦弱的牲畜，透着一股繁华落尽的萧索。
时值冬季，一个意想不到的“便利”显现出来。几条大河河面已然封冻，形成了坚硬的冰盖。这使得队伍无需再像夏季那样，为了渡河而不得不向北绕行原阳、北舆（大致在后世呼和浩特市区域）等城邑，可以直接从冰面上横穿而过，路程缩短了不少，节省了大量时间。而且也能避免与北线的鲜卑人接触的可能。马蹄踏在坚实的冰面上，发出清脆的“嗒嗒”声，与呼啸的北风交织，更添了几分边塞行旅的孤寂与冷峻。
卫铮骑在马上，目光扫过这片曾经孕育强盛骑兵的土地，心中不由想起卢植师曾经讲述过的汉家边防旧事。在西汉强盛时，为了应对北方匈奴的威胁，在朔方、五原、云中、定襄、代郡、辽东等北部边郡，皆设置有中、东、西三部都尉，各负责一部之内的军事、防务乃至屯田事宜，体系严密，权责分明。如雁门、上谷、辽西等郡，也设有东、西两部都尉。这套部都尉制度，如同帝国伸向北疆的坚强触角与铁拳，是卫青、霍去病时代能够主动出击的基石之一。
然而，时移世易。到了东汉，战略趋向保守与收缩，加之内部矛盾渐生，这套曾经高效的边防制度日渐废弛。尤其像云中、五原、朔方这类直面北方威胁的前沿郡县，朝廷更是逐渐将防务交由内附的南匈奴代为守护，以夷制夷，虽省却了部分开支，却也埋下了隐患。而去年夏天那场对鲜卑的倾国之战遭遇惨败，朝廷好不容易攒下的边军精锐损失殆尽，更是给这本就脆弱的边防雪上加霜，几乎打断了脊梁。如今行走在这片土地上，虽名义上仍是大汉疆域，却已然能感受到一种权力真空般的虚弱与无力。
天地虽广阔，令人心生策马奔腾的豪情，但卫铮却不敢有丝毫掉以轻心。他深知，冬季鲜卑主力虽大多北撤避寒，但难保没有小股游骑或铤而走险的马贼流窜。他依旧保持着高度的警惕，派遣经验丰富的张武，带领身手敏捷、眼力最佳的杨家兄弟作为前哨，提前数里探路，仔细侦查前方有无异常动静、人马足迹。其余众人，包括徐晃、王猛、陈觉等，则护卫着蔡邕的马车，在后面保持队形，稳步推进。
所幸，一路行来，还算平静。广袤的草原上，除了偶尔遇到一些赶着瘦弱羊群、面色麻木的零散牧民，并未发现鲜卑骑兵的踪迹。云中郡所处的前套平原，地处高耸的阴山山脉脚下，北侧（阴山支脉辉腾梁山）及东侧（阴山支脉凉城山-蛮汉山）都被阴山山脉包围在内，东南侧又与定襄一带的山脉接壤。只有前套平原的东北方向由荒于水（大黑河）形成的山间谷地存在大规模行军的空间，因此，前套平原的防御重点在于东北方向的武泉、北舆一带，其东部、中都都尉也都设于此处。而偏南的云中城因地处腹地，则相对平静，且云中城作为郡治，毕竟是军事重镇，常年有相当的郡兵驻守，周边区域的治安情况比起更东面、更偏僻的城邑要好上不少。至于那些紧靠阴山山脚的城池堡寨，听闻时常遭受袭扰，境况就艰难得多了。
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