八月初六，晨光初露时，卫铮一行自阴馆北门出发。四五十人的队伍在朝阳下拉出长长的影子，马蹄声、车轮声、甲叶碰撞声交织成边塞特有的行军节奏。出城三里，便见一道宽阔河流横亘在前——这便是?水，后世所称的桑干河。
河水自西向东奔流，水面宽达十余丈，正值仲秋，水势正盛，淹没了两岸大片卵石滩涂。河上有浮桥一座，以巨木为桩，牛皮索为缆，铺以厚木板。桥头立有戍亭，十余名郡兵在此驻守，查验过往行旅。
“少主，这便是?水（桑干河）了。”张武策马在前，指着北方，“过河后沿河北岸东行八十里，便是平城地界。这一路……”他顿了顿，“不甚太平。上月尚有鲜卑游骑出没，劫掠乡聚村落。”
卫铮勒马桥头，望向对岸。河北岸地势渐高，远山层叠，草木已见枯黄。官道在荒野中蜿蜒向前，两侧时有废弃的田垄、倒塌的屋舍，显是久无人居。
“王猛何在？”卫铮问道。
“属下在！”王猛催马上前。他今日未着甲胄，只穿褐色短褐，背负铁锤，但那股气势却丝毫不减。
“你与杨弼率十名斥候先行，前出十里侦察。遇敌勿战，速回报信。”
“诺！”
王猛领命而去，马蹄踏过浮桥，发出沉闷的咚咚声。杨弼紧随其后，十名斥候皆是王猛新招的同乡，个个精于骑射，熟悉地形，片刻间便消失在河北岸的丘陵之后。
卫铮又令张武率十几骑为中军，自己与陈觉、卫兴骑马将工匠、侍女等乘车的众人围在中间，王猛率剩余十骑殿后。队伍依次过桥，秩序井然。
渡过?水，便真正进入了边塞前线。风势陡然增大，吹得旗帜猎猎作响。空气中弥漫着枯草与尘土的气息，远处偶有鹰隼盘旋，发出凄厉鸣叫。
陈觉策马靠近卫铮，低声道：“少主，属下昨夜查阅郡府文书，得知平城在籍民户六千一百，但去岁秋后实际在城者，已不足五千户。余者或南逃，或死于战乱，或隐匿山中。县仓存粟三万石，按制可支一年，但若扩兵至千人，又需赈济流民，恐只能支撑半年。”
“半年……”卫铮沉吟，“足够我们站稳脚跟了。秋粮即将收割，若能保得城外田亩无恙，可补仓廪。再者，”他看向身后那辆遮盖严实的辎车，“父亲给的铁矿，正好派上用场。”
那车铁矿，是他临行前卫弘的礼物。四名铁匠及其家眷随行，卫铮已想好安置之法——在平城设一冶铁作坊，既打造农具以安民，更铸造兵甲以强军。
队伍沿河北岸东行。途中经过几处荒废的乡聚，土墙倾颓，茅屋漏顶，院中野草丛生。偶见一二老弱蹒跚其间，见大队人马经过，慌忙躲入残垣之后，只露出惊恐的眼睛。
陈觉见此情景，不由叹息：“《诗》云‘彼黍离离，彼稷之苗。行迈靡靡，中心摇摇。’今日见此荒凉，方知古人伤怀。”
卫铮却道：“正因荒凉，才有我等用武之地。若能保境安民，使百姓复归故土，方不负天子授命、百姓期盼。”
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