“数据瘟疫”的阴霾尚未从“火种联盟”上空完全散去，紧张与警惕如同绷紧的弓弦。科学院对“逻辑癌”残骸的分析日夜不停，试图逆向解析出“园丁”的科技树和可能的攻击模式。“织网者”节点也变得更加活跃，它们的量子感知如同敏感的触须，在联盟疆域内外谨慎地探查着任何类似的秩序污染波动。
秦风坐镇“观星殿”，虽然成功抵御了“除草剂”的第一次攻击，但他心中的危机感却愈发沉重。敌人隐藏在暗处，手段层出不穷，防不胜防。被动防御绝非长久之计，必须找到主动出击的方法，找到“园丁”的根源所在！
就在联盟上下忙于巩固内防、舔舐伤口之际，一艘隶属于“薪火计划”、编号为“播种者7号”的探索舰，在距离联盟疆域极为遥远、一片从未被详细勘探过的陌生星域，传回了一段断断续续、却足以震动整个联盟的紧急讯息。
“……这里是‘播种者7号’……我们发现……一个……巨大的……人造结构……”
“……不是‘园丁’的风格……更加……古老……破损严重……”
“……结构内部……检测到微弱的……生命反应……以及……强烈的……‘源初印记’共鸣波动！”
“……坐标……已发送……重复……坐标……”
“……我们……正在尝试靠近……探查……信号……受到……强烈……干……”
讯息到此戛然而止，无论联盟总部如何呼叫，“播种者7号”再无回应，其信号也彻底从深空监测网中消失。
“观星殿”内，这段讯息被反复播放。当听到“源初印记共鸣波动”这几个字时，秦风猛地从座位上站起，体内那蜕变的印记残痕不受控制地微微发热、震颤！
陈凡指挥官？！还是……与“源初”力量相关的其他存在？
那古老的人造结构是什么？为何会出现在那片未知星域？ “播种者7号”遭遇了什么？
无数疑问瞬间涌上秦风心头。但他知道，这是一个绝不能错过的线索！一个可能指向“园丁”起源，甚至可能与陈凡指挥官下落相关的线索！
“立刻锁定‘播种者7号’最后发送的坐标！”秦风的声音带着一丝不易察觉的激动，“组建一支最高规格的联合探查舰队！我要亲自带队前往！”
命令一出，联盟高层震动。秦风作为最高军事统帅和文明传承学院院长，亲自前往如此遥远且危险的未知星域，风险太大！
“总督，请您三思！那里情况不明，很可能是一个陷阱！”雷克明元帅第一时间发来通讯劝阻。
“正因为它情况不明，可能至关重要，我才必须亲自前往。”秦风目光坚定，“‘源初印记’的共鸣做不了假。这可能是我们揭开‘园丁’面纱，甚至找到陈凡指挥官下落的唯一机会。联盟内部的事务，暂时交由您和最高议会负责。”
见秦风心意已决，雷克明也不再劝阻，只是郑重嘱托：“务必小心！联盟不能失去你。”
很快，一支精干的联合探查舰队组建完毕。旗舰是经过最新改装、强化了探测与生存能力的“陈凡号”，护航的则是从各成员国挑选的最精锐舰船，甚至还包括了一艘搭载了小型“织网者”节点和大量科研设备的“探索者级”科考母舰。舰队成员也都是经验丰富的精英。
在无数人的担忧与期盼中，探查舰队悄然驶离“新长城”星系，引擎喷射出幽蓝色的光芒，义无反顾地跃入了通往那片未知坐标的漫长航道。
航行持续了数月。越是靠近目标坐标，周围的星域环境就越是异常。这里的空间呈现出一种不自然的“平滑”，仿佛被某种力量精心“熨烫”过，连细微的空间涟漪都很少见。星辰的分布也显得过于规律，缺乏自然星系的混沌美感。一种无形的、压抑的秩序感弥漫在虚空之中，让舰队成员们感到莫名的心悸。
“检测到背景时空曲率异常稳定……物理常数出现极微小但持续的偏向……”
“未发现任何自然生命迹象……星尘分布呈现非自然模式……”
“‘织网者’节点报告，该区域的量子海洋‘活力’极低，仿佛……陷入了沉睡。”
种种迹象都表明，这片星域曾被某种强大的秩序力量深度影响过，甚至可能……被“改造”过！
终于，舰队抵达了目标坐标。
眼前的景象，让所有透过舷窗观看的人，包括秦风在内，都感到了深深的震撼。
那并非一颗行星，也不是常见的星云或黑洞。
而是一个巨大到难以想象的、破碎的……环状结构！
它静静地悬浮在虚空中，其规模堪比一个中型恒星系！环体由某种未知的、闪烁着暗银色金属光泽的材料构成，表面布满了巨大的、如同被巨力撕裂的伤痕和撞击坑。无数破碎的金属板块和扭曲的架构从环体上延伸出来，漂浮在四周，形成了一片广阔的危险残骸带。
整个巨环破损极其严重，超过三分之二的结构已经缺失，只剩下残破的骨架，诉说着它曾经遭遇过的可怕灾难。但从那残存的、依旧能看出精密几何美感的轮廓中，依然能感受到它昔日完整时的宏伟与辉煌。
这绝非“园丁”那种僵死秩序的风格，它更像是一件……远古某个辉煌文明留下的、充满艺术感的终极造物，只是如今已黯然陨落。
