暮秋的风裹着萧瑟，刮过“春丰里”断壁残垣时，还带着未散的药味与腐朽气。
张远勒住马缰，望着村口歪倒的木制牌坊——“春丰”二字被血污浸得发黑，他喉结滚动，只吐出四个字：“我们来晚了。”
随行的苏义提刀上前，推开一扇吱呀作响的柴门，里头立刻扑出几只灰头土脸的野狗，见了人又夹着尾巴缩回去，爪边还沾着半块破烂的粗布衣裳。
“活着的都逃了。”苏义声音发沉，脚边突然碰到什么，低头一看，是个攥着干瘪麦穗的孩童，身子早已凉透。
整个村落静得吓人，只有几只乌鸦在屋顶聒噪。
清点下来，留下的人里，十之八九没熬过这场瘟疫，有的蜷缩在灶台边，有的倒在自家门槛上，手里还紧攥着给家人熬药的陶罐。
“可惜，我们的力量还是太小了。”苏义看着这景象，红了眼眶，“封龙山的药草、粮食全往这边运，能护住的终究是少数。
谁知道这场瘟疫，又带走了多少像这样的村落，多少条性命。”
张远抬手按了按腰间的佩剑，剑鞘被风吹得轻响：“那就壮大力量，护住更多人。苏义，你带着王当，早点去紫云山，开辟新的据点。”
“是。先生。”
疫情终是随着降温退去，可从高处俯瞰，张远他们救下的人，不过是乱世洪流里的几叶扁舟。
更多百姓逃不过“自然淘汰”的命——村口老槐树底下，熬过来的继续劳碌着。
而没熬过来的，就被草草埋在村后坡上，连块像样的木碑都没有，只有新土上插着的几根芦苇杆，在风里晃得人心慌。
秋收的日子到了，活着的人扛着磨得发亮的镰刀下地，地里的庄稼却稀得可怜。
张远回到封龙山，站在新开垦的荒地上，弯腰拔起一株粟米，穗子小得攥不住，颗粒还带着点干瘪的黄。
“这……唉，土地还是太贫瘠了。聊胜于无啊。”
他叹了口气，鞋尖碾过干裂的泥土，连个印子都留不深。
派去周边村落探查的斥候回来时，脸上没半点喜色：“先生，东边的李家村、西边的王家坳，收成比咱们还差！
有的地里连草都比粟米高，村民说，今年春夏旱了三个月，入秋又闹瘟疫，一年的辛苦全打了水漂。”
“天要绝人之路啊。”
张远揉了揉眉心，刚转过身，就见山下尘土飞扬，一群人拖着板车、背着包袱，正往封龙山的方向走，为首的汉子裤脚还沾着泥，怀里抱着个哭哭啼啼的孩子。
拦下来一问才知道，竟是赋税徭役逼的。
地主的地租涨了两成，朝廷的赋税也加了额，疫情时躲在深宅大院里的官老爷们，此刻却带着衙役挨家催缴，手里的水火棍敲得门环“砰砰”响。
“家里的存粮早被地主搜走抵租了，官府还来逼税！”
一个老婆婆坐在板车上，抹着眼泪，“我家老头子就是为了护那点留着过冬的粮食，被衙役推搡着摔断了腿，现在连口热粥都喝不上！”
“封龙山要是不收我们，我们真的只能去跳河了！”
另一个汉子红着眼，把背上的包袱往地上一放，里面竟是几件打了补丁的旧衣裳，
“就这点家当了，能换口吃的就够了。”
人群里，徐晃背着年迈的母亲，额头上全是汗，粗布短褂被汗水浸得贴在背上。
见了张远，他放下母亲，躬身行了一礼：“张头领，实在走投无路了，求您给条活路。”
老母亲也颤巍巍地想起身，被张远连忙扶住。
孙轻攥紧了刀柄，指节泛白，咬牙道：“苛政猛于虎！这些官老爷，眼里就只有一个‘利’字！”
