北镇抚司的三十脊杖，绝非儿戏。即便行刑的力士得了些许暗示（沈佥事并未真想将我打死），那浸过水的硬木杖落在背上，依旧足以让人皮开肉绽，筋骨受损。我被两名相熟的番役抬回那间冰冷的值房时，几乎已昏死过去。
接下来的几日，便是趴在硬板铺上，在疼痛、高烧和浑噩中煎熬。每日会有医官过来敷衍了事地换些金疮药，留下些苦得割喉的汤药。饭食是其他番役轮流送来的一些清汤寡水，勉强吊着性命。
值房阴冷潮湿，背上的伤口愈合得极慢，时常在深夜因一阵阵刺骨的抽痛而惊醒。独处时，听着窗外呼啸的寒风，感受着自身渺小与无助，心中不免涌起几分凄凉。北镇抚司这口饭，果然不是那么好吃的。一步踏错，便是万丈深渊。
这日午后，疼痛稍减，我正趴着迷迷糊糊地浅眠，值房那扇不怎么严实的门忽然被人从外面轻轻推开一条缝隙。
我立刻惊醒，肌肉紧绷，手下意识地摸向枕下藏着的匕首——虽在衙内，但我从不放松警惕。
“杜……杜兄弟？醒着么？”一个压低了的、带着几分讨好和怯懦的声音从门缝里传来。
我眯眼看去，只见一张略显浮肿、带着谄媚笑容的脸探了进来。是衙里专管抄录文书、传递杂件的书吏，姓王，人称王书办。此人平日里最是趋炎附势，对上官极尽巴结，对我们这些底层厮杀汉则爱搭不理，今日怎会主动找来？
“王书办？何事？”我声音沙哑，保持着警惕。
王书办蹑手蹑脚地溜了进来，反手将门掩上，搓着手，凑到床边，低声道：“杜兄弟受苦了。唉，这差事办的……真是……”他假惺惺地叹了口气，随即从怀里摸出一个小巧的、沉甸甸的布包，塞到我枕边。
“这是……”我皱眉。
“一点心意，一点心意。”王书办笑容更盛，声音压得更低，“前几日兄弟你办的那趟差（指周府任务），虽说……呃，出了点岔子，但上头总算还是有了些‘收获’。这不，有些沾光的人，心里念着兄弟你的好，托我捎来点汤药钱，让你好生将养。”
我心中冷笑。周府的差事我办砸了，沈佥事虽未深究，但也绝无奖赏之理。这钱来得蹊跷。是有人觉得我可能因祸得福？还是另有所图？
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