周府案的风波在表面上逐渐平息。北镇抚司对外展示了雷霆手段，揪出了“害群之马”，圣心甚慰，厂公和镇抚使都得到了嘉许。内部论功行赏，我（灰蛇）的名字也在功劳簿的末尾被提了一笔，象征性地赏了二十两白银，并正式擢升为“试百户”——一个低阶的武官虚衔，意味着我从候补的“灰蛇”，稍微有了一点微不足道的正式身份。
沈佥事依旧重伤昏迷，生死未卜。他那一系的人马在镇抚司内变得低调了许多。我谨记那位师爷的警告，将所有的疑虑和发现深埋心底，每日只是按部就班地执行一些无关紧要的巡逻或监视任务，表现得如同一个刚刚得到提拔、心满意足、不愿多事的普通锦衣卫军官。
这日，我奉命带两名新拨给我的番役，巡查南城一带的治安。南城商户云集，三教九流混杂，是各种消息和灰色交易的温床。
在一家茶楼歇脚时，一个穿着绸缎、满脸精明、自称姓王的牙行经纪，点头哈腰地凑了过来，极其隐秘地塞给我一个小巧沉手的锦囊。
“小的王五，久仰大人威名。一点茶水钱，不成敬意，还望大人日后在南城行个方便。”他笑容谄媚，声音压得极低。
我眉头微皱。这种底下人孝敬的“常例钱”并不少见，但我向来谨慎，不愿轻易沾染。正欲推拒，那王五却飞快地补充了一句：“是周府钱管家的一位远亲托小的转交的，说是一点心意，感谢大人往日……呃，秉公处事。”
钱管家？周府那个大管家？他不是应该和周廷儒一起下了诏狱吗？怎么还有远亲在外活动，并且给我送钱？
我心中瞬间警铃大作！周府案背后疑云重重，这钱来得蹊跷无比！
我面上不动声色，手指捏了捏锦囊，里面显然是硬邦邦的金银，分量不轻。我淡淡地“嗯”了一声，既没答应也没拒绝，将那锦囊揣入怀中。王五见状，脸上笑容更盛，又行了个礼，便匆匆离去。
回到北镇抚司后，我立刻屏退左右，仔细检查那个锦囊。里面是十锭雪花官银，足足五十两，还有一张折叠起来的、没有任何字迹的桑皮纸。
这绝不是什么“常例钱”！五十两白银，相当于我一个“试百户”好几年的俸禄！这更像是一笔……封口费？或者……买命钱？
还有那张无字桑皮纸，是何用意？
我仔细回想王五的话——“感谢大人往日秉公处事”。我与周府钱管家从未有过直接交集，何来“秉公处事”？除非……他指的是我在周府查案时，没有深究下去？或者，他以为我发现了什么，但选择了沉默？
这张无字纸，是在暗示“此事无可言说”，还是另有所指？
我立刻意识到，这笔“意外之财”是一个极其危险的信号！送钱的人，很可能与周府案背后的隐秘势力有关！他们可能误以为我掌握了某些关键线索，或者单纯是想用钱把我拉下水，让我闭嘴。甚至可能是一种试探，试探我对周府案的态度，试探我是否会被收买。
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