“兰”字如一道惊雷，劈开了重重迷雾，却也将更深的黑暗显露出来。周廷儒亡妾苏映兰，一个早已湮没在尘埃中的名字，竟然通过一支点翠银簪，以如此诡异的方式重新浮现。
北镇抚司内部关于周府的案卷早已封存，镇抚使显然不愿再节外生枝。沈佥事依旧昏迷。我无法通过正规途径申请南下调查，那无异于自我暴露，告诉所有人我仍在私下追查周府旧案，必然引来猜忌甚至杀身之祸。
但我必须去扬州。这支银簪和背后的“兰”字，是唯一的线索，也可能是解开周府案背后真正阴谋、乃至沈佥事遇刺真相的关键。更重要的是，我有一种强烈的直觉——这或许也与那神秘莫测的“柳姑娘”息息相关。
我需要一个合理的理由离开京城，且不引起任何怀疑。
机会很快来了。南直隶（南京）镇守太监府发出一份例行公函，请求北镇抚司协查一桩涉及漕运小吏贪墨的陈年旧案，需要派员前往扬州调阅一些旧档。这类跨地域的协查请求通常繁琐且无关紧要，往往被司内视为苦差，无人愿往。
我主动向分管文案的一位千户请缨，表示愿往扬州公干。那千户正为此事头疼，见我这个新晋的“试百户”如此“识趣”，自然乐得成全，很快便办理好了公文勘合，甚至还好心地批了少许盘缠。
一切准备就绪。我没有携带任何与北镇抚司明显相关的物品，那身试百户的官服也压在了箱底。我换上了一身普通的青衫，扮作一个赴外地公干的低阶吏员，背上简单的行囊，那支点翠银簪被我用油布仔细包裹，贴身藏好。
离京那日，天色阴沉，细雨靡靡。我回头望了一眼北镇抚司那森严的门楼，心中并无多少离愁，反而有种脱离牢笼、奔赴未知的决绝。
一路南下，车马劳顿。越往南走，战争的阴影似乎就越淡，运河两岸逐渐显现出繁华景象。但我无心观赏，脑中不断推演着到达扬州后的计划。
如何查访一个死了可能近十年的官员妾室？从何入手？
周廷儒在扬州老家尚有族人，但经过京中巨变，必然风声鹤唳，难以接近。苏映兰的娘家？她既是才女，娘家或许并非寻常百姓。扬州府衙的旧档？或许能查到她的户籍、婚配记录，但更深的秘密必然无从记载。
我需要一个更隐秘的切入点。
数日后，船只抵达扬州码头。烟雨蒙蒙中的扬州，果然如诗词中所描绘那般，富庶、精致，带着一丝慵懒的颓靡气息，与京城的肃杀截然不同。
我并未立刻前往府衙投文办差，那只是个幌子。我先在城中找了一处不起眼的小客栈住下，然后开始以游学书生和收购古籍字画为名，在茶楼、书坊、古玩店流连。
我的目标很明确：打听一切与已故周廷儒侍郎、以及其亡妾苏映兰相关的轶事传闻。尤其是那些官面文章不会记录的、流传于市井之间的碎语闲言。
起初几日，并无收获。周廷儒官居京城，其在扬州的老家并非显赫望族，关注者不多。苏映兰的名字更是鲜有人知。
直到我来到一处专营古籍残卷的偏僻书铺。店主是个眼神浑浊的老秀才，一听我打听周廷儒，便摇头晃脑地说些“周侍郎诗文书画皆佳，可惜为官不慎”之类的套话。但当我不经意间提到“听闻其早年有一位才情卓绝的苏氏夫人，可惜红颜薄命”时，老秀才浑浊的眼睛忽然闪了一下。
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