黄崖关外的惨败，像一记响亮的耳光，狠狠抽在北镇抚司的脸上，更抽在我们每一个幸存者的心上。阵亡弟兄的尸体被草草掩埋在关隘之下，伤员的呻吟声在临时充作医棚的破屋里回荡，气氛压抑得令人窒息。
孙千户脸色铁青，胳膊上缠着绷带，召集我们剩余几人开会。他没有过多苛责，失败的原因显而易见——我们被出卖了。那伙神秘冷箭手的出现，精准的伏击，都指向一个残酷的事实：在我们内部，或者至少在蓟镇守军内部，有一个甚至多个地位不低的内鬼，在为那伙后金细作提供庇护和情报。
“查！”孙千户的声音嘶哑，带着压抑的怒火，“就是把蓟镇翻个底朝天，也要把吃里扒外的杂种揪出来！还有那伙鞑子细作，他们肯定还在附近，绝不会走远！”
任务性质变了。从清剿细作，变成了先揪内鬼。
我们分散行动，利用北镇抚司的权限，开始秘密调查黄崖关及周边军堡的所有中低级军官、文书、甚至可能与外界接触的伙夫、马夫。重点排查近期行为异常、有不明收入、或与关外有可疑联系的人员。
过程极其艰难。守军刚刚经历败仗，士气低落，对我们这些“来自京城的特务”普遍抱有抵触和戒备情绪，调查阻力很大。而且那内鬼既然能调动冷箭手，必然隐藏极深，绝非轻易能查出来。
我负责排查军械库和文书档案。在查阅近期的物资出入记录和军情抄送记录时，我发现了一丝微乎其微的异常：大约半个月前，一批原本要送往更前沿哨所的强弓和破甲箭，在运输途中“意外”坠崖损毁，记录语焉不详，经办人是一个叫王把总的下级军官。而那次被袭击的运粮队，护送官兵配备的恰好是旧式弓弩，射程和威力远不如这批新到的强弓。
是巧合？还是有人故意削弱护送队伍的实力，方便细作下手？
我立刻将线索报给孙千户。孙千户眼中寒光一闪，立刻下令秘密控制王把总。
然而，我们还是晚了一步。当我们赶到王把总所在的营房时，发现他已经“自缢”身亡！现场布置得如同畏罪自杀，但以我经历过无数命案现场的眼光看，那绳结的打法和脖颈勒痕的角度，分明是他杀后伪装的！
内鬼抢先一步灭口了！
线索似乎断了。但王把总的死，反而证实了我们的方向没错。内鬼就在军中，而且时刻关注着我们的调查进度。
就在调查陷入僵局时，关隘外潜伏的夜不收（侦察兵）传回了一个重要消息：他们在“鬼见愁”山林深处一个极其隐蔽的山洞里，发现了那伙后金细作留下的临时巢穴痕迹！而且，根据残留的灰烬和食物残渣判断，他们离开不超过十二个时辰！
他们果然没走远！甚至可能还在附近活动！
孙千户决定再次行动。这次，不再大张旗鼓，而是由他亲自带领我以及另外两名最精于追踪和潜袭的好手，组成一个四人精锐小队，秘密前往那处山洞，看看能否找到更多线索，或者……守株待兔。
我们趁着夜色，如同四道阴影般悄无声息地潜入“鬼见愁”。在夜不收的指引下，我们找到了那个位于悬崖半腰、被藤蔓遮掩的洞穴。
洞穴不深，里面残留着些许生活痕迹：啃干净的兽骨、破碎的皮囊、甚至还有几枚被遗弃的、打磨光滑的骨符（后金巫师常用之物）。我们在洞壁角落的浮土下，发现了一小片被刻意掩埋的、烧焦的绢布碎片。
绢布质地不错，上面似乎曾写有字迹，但已被烧得无法辨认。唯独边缘处，残留着一个极小的、用朱砂绘制的模糊印记——像是一朵扭曲的云纹，或者……一个飞鸟的爪子？
这个印记，我从未见过，既非明军制式，也非后金常见图腾。
“带走。”孙千户低声道，将绢布碎片小心收起。
就在我们准备进一步搜索时，洞口负责警戒的弟兄突然发出了极低预警的鸟鸣声！
有人靠近！而且人数不少！
我们立刻熄灭火折子，屏息凝神，紧贴洞壁阴影。
脚步声和压低的交谈声从下方传来，说的是汉语，但口音略带异样。
“……确认他们进去了？”
“嗯，脚印很新，不会错。”
“千户大人真是神机妙算，就知道北镇抚司的狗鼻子会找到这里……”
“少废话，准备家伙，这次一个都不能放跑！尤其是那个姓孙的千户！”
