张桂枝见湘茹站得不稳，连忙上前扶了一把，掌心触到湘茹胳膊时，还特意放轻了力道。
她瞧着湘茹发虚的模样，语气也软了下来，少了几分方才的打趣，多了几分真切的心疼。
“我这不是跟妈和大哥说实话嘛！”
她一边扶着湘茹往灶房的板凳挪，一边絮叨，“再说你这身子刚受了累，本就该在屋里好好歇着，跑出来干啥？快坐这儿缓会儿，别再累着了。”
她话音刚落，一旁的秦铁牛突然“咚”地跺了下脚，黝黑的脸瞬间涨得通红，眼里满是急色，那模样像是天都塌了半截。
他往前跨了两步，粗糙的大手伸到半空中，想碰湘茹又怕碰疼她，最终只能攥成拳头，声音都带着点发颤：“湘茹啊！你糊涂啊！”
这话一出口，灶房里的空气都静了静。
秦铁牛是出了名的宠妹狂魔，打小就把湘茹护在身后，村里孩子敢跟湘茹拌嘴，他能追着人跑半个村子。
这会儿见妹妹没成婚就把身子给了人，又急又气，语气里满是恨铁不成钢：“你咋能这么傻？
还没拜堂成亲呢，怎么就……就把自己身子交出去了？你这要是往后受了委屈，哥……哥咋替你撑腰啊！”
他越说越急，话头还没撂下，秦母突然抬手拍了下他的胳膊，没好气地瞪着他：“滚蛋！你懂个啥？毛手毛脚没个谱？一边待着去！”
秦母这一巴掌没用力，却把秦铁牛的话给打断了。
她拉过湘茹的手，轻轻摩挲着，语气里满是过来人的通透：“你当谁都跟你似的？毛手毛脚没个谱？
柱子是啥身份？厂里的干部，手里有实权，人又实诚，对湘茹更是掏心掏肺的好。咱秦家在村里是普通人家，往后狗娃要进城找营生，不还得指着柱子帮衬？
湘茹跟他好，是正经八百的好事，哪轮得到你在这儿瞎咧咧？再敢说句浑话，看我不抽你！”
“就是！妈说得对！”
张桂枝立马帮腔，斜睨着秦铁牛，话里带着点调侃，“秦铁牛，你还好意思说湘茹？你忘了咱俩当初了？
还没办喜事那会，是谁在玉米地里火急火燎地把我摁着，连件像样的铺垫都没有，回头还跟我说是没忍住？这会儿倒跟你妹讲起规矩了？”
这话一落地，秦铁牛的脸“唰”地从通红变成紫红，他往后缩了缩脖子，眼神躲闪着，声音也低了下去，像蚊子哼似的：“湘茹不一样……她是姑娘家，金贵……”
他这话要是让何雨柱听见，指定得笑着说一句：“大舅子，你这双标狗也太明显了！”
张桂枝听得火气直冒，伸手就往秦铁牛胳膊上使劲掐了一把，掐得秦铁牛“嘶”地吸了口凉气，她才瞪着眼睛发问：“秦铁牛！
你给老娘说清楚，当年老娘跟你的时候，是不是姑娘家？老娘就不金贵了？”
秦铁牛被掐得龇牙咧嘴，也自知这话没说对，连忙往后又缩了缩，声音更低了，带着点讨好的憨笑：“不是不是……媳妇你别气，我不是那意思！
我是说……是说湘茹年纪小，我这当哥的，总怕她吃亏……你不一样，你精明，我知道你不吃亏……”
这话越说越乱，张桂枝听得又气又笑，伸手又要掐他：“我精明？我精明还能被你哄到玉米地里去？你这张嘴，真是越说越没谱！”
秦铁牛连忙抬手挡着，连连告饶：“错了错了！我嘴笨，不会说话！你别气，气坏了身子不值当，回头肉炖好了，我先给你盛一大块！”
一旁的秦母见两人又拌嘴，忍不住笑着劝：“行了行了，当着湘茹的面，你们俩别瞎闹！铁牛你也是，说话不过脑子，快给你媳妇赔个不是！”
秦铁牛立马顺着台阶下，凑到张桂枝身边，挠着头憨笑：“媳妇我错了，我不该那么说，你跟湘茹一样金贵，都是我没脑子，你别跟我一般见识。”
张桂枝这才哼了一声，收回手，没再跟他计较。
她转身走到湘茹身边，语气瞬间又软了下来：“湘茹咱别理他，让他在这儿自己反省去！
嫂子扶着你回屋歇着，你现在身子不便，灶房这儿风大，可不能再在这儿吹风了，免得受了凉。”
“哎呀嫂子！您咋还提这个……”
湘茹本来就羞得头都抬不起来，被张桂枝这么一戳破，耳根都红了，她伸手轻轻推了推张桂枝的胳膊，声音细得像棉花，“咱……咱快回屋吧，别在这儿说了。”
“好好好，不说了不说了。”
张桂枝笑着应下，小心翼翼地扶着湘茹转身，还不忘回头瞪了秦铁牛一眼，“你也别在这儿杵着了。
去院外看看狗娃，别让他又跑泥坑里去，回头再把新换的衣服弄脏了！”
秦铁牛还想说啥，可看着湘茹泛红的耳根和发虚的步子，最终只是叹了口气，攥着的拳头慢慢松开，闷声应了句“知道了”，
转身蔫蔫地往院外走——他这心里啊，既盼着妹妹能得幸福，又忍不住替她担心。
秦母也反应过来了，连忙拉过湘茹的另一只手，轻轻摸了摸她的手背，语气格外温和：“傻丫头，害羞啥？这是好事！
柱子是个疼人的，下午没让你受委屈吧？你这身子金贵，可得好好养着，明儿还要穿红嫁衣呢！”
秦父在一旁没说话，只是看着湘茹发虚的模样，眼神里多了几分关切，轻轻点了点头——只要女儿能被疼惜，往后日子安稳，他就放心了。
张桂枝扶着湘茹往厢房走，脚步放得极慢，还时不时问一句“累不累”“要不要歇会儿”。
湘茹靠在嫂子身上，闻着她身上淡淡的皂角味，心里的羞窘渐渐散了些，只剩满满的暖意——有家人护着、疼着，就算是刚经历了这样的事，也没那么慌了。
她悄悄抬眼，望着灶台上咕嘟冒泡的肉锅，想着明儿就能穿着那件新做的红嫁衣，嫁给柱子哥，往后的日子，一定也会满是盼头。
