马车驶进京城时已是午后时分。
日头明晃晃地照着长街，在这个时节，它最毒辣。
婉儿掀开车帘一角朝外望去。
只见长街上行人比往常少了许多，偶有几个百姓匆匆走过，都低着头，脚步匆匆。
长街两侧的店铺虽然开着张，掌柜和伙计却都站在门口张望，神色里透着不安。
最显眼的是那些士兵。
他们都穿着清一色的西山大营号服，紧握的长矛在日光下却也透着冷意。
他们五步一岗，十步一哨，站得满大街都是。
车夫勒慢马速，低声咕哝着：“这阵仗多少年都没见过了。”
落英缤策马跟在车旁，脸色沉郁。
他看向婉儿，低声道：“三千兵甲。”
婉儿点了点头，然后放下车帘。
车队在白玉堂后门停下时，门口已有好几人在等候，不过都是白玉堂山人。
阿苦第一个冲上来，只用力抓住婉儿的手：“小姐，你们终于回来了，我们快担心死了！”
婉儿一笑：“没事儿，我们不是好好的回来了么。”
武断开始指挥漕帮的弟兄卸货，寺儿跑进大门去。
落英缤没有下马，对婉儿低声道：“你先进屋歇会儿，我去看看什么情况。”
“你小心些。”婉儿说。
落英缤笑了笑，调转马头消失在巷子尽头。
……
婉儿换了身衣裳，喝了半盏茶，便起身要出门去。
“小姐你要去哪儿？”阿苦忙问。
“进宫。”婉儿系好披风，从阿苦手里接过一个小木匣。
马车再次驶上长街时，天色已经有些暗了。
宫门处的盘查比城外更严。
守门的金吾卫认得婉儿，却还是照例验了腰牌，搜了身，连那个小木匣都打开仔细看过后才放她进去。
引路的太监是个生面孔，一路上低着头，不说一句话。
婉儿跟着他穿过一道道宫门，心中愈加忐忑得厉害。
进入紫宸殿时，天保皇帝坐在御案后，手里正拿着本奏折在看。
婉儿深呼吸一下，然后向皇帝施礼：“臣女周婉儿叩见皇上。”
皇帝抬起头来，见是婉儿，忙道：“周爱卿请起。”
他的声音里明显带些许疲惫。
“赐座。”他又吩咐内侍道。
落座后，婉儿便将北疆之行的所有细节一一禀明。
又顺便把木匣呈给皇帝，那里盛的是李涣成写给尤里的密信。
皇帝边听边看密信，他紧锁的眉头逐渐舒展开来。
当说到面见尤里的过程时，婉儿轻轻一跪：“臣女有罪，请皇上责罚。”
皇帝将密信放入木匣，看着她：“周爱卿何罪之有？”
“臣女未经请示圣谕，便私自向罗刹将领尤里许诺黄金一万两，换取他按兵不动。顺便带回重要情报一份。”婉儿朗声禀报。
皇帝认真听她说完后，笑了起来。
当然，他既不是冷笑，也不是讥笑，而是大大松了一口气之后的喜悦之笑。
只听他语气温和道：“你能活着把情报带到朕面前来已实属不易，还用区区万两黄金换得边关的安宁，这已是莫大的功劳。”
婉儿抬头，神情有些错愕。
皇帝从御案后走出来，亲手将她扶起：“周爱卿一路辛苦，朕果然没有看错你。”
皇帝转身走回御案后，坐下，手指无意识地敲着桌面：“尤里那边……真能稳住？”
“至少三个月。”婉儿道，“尤里此人贪财好色，只要黄金到手，他是不会冒险帮李……李某人的。”
“好。”皇帝点了点头，遂又沉默下去。
许久，他才叹气道：“唉……若不是朕如今的处境艰难，又怎会派你一个女子涉险？”
婉儿垂首：“臣女对皇上的难处感同身受。”
皇帝苦笑：“你或许也见到了吧？西山大营的三千兵马入城，李某人的刀已架在朕的脖子上了，还美其名曰保护朕。”
他忽然站起身，在殿里慢慢踱步。
“如今大悦国的兵权八成在他手里，京畿守军全听他调遣，朝中百官，半数看他脸色。”皇帝的声音低沉，既像是说给婉儿听，又像是说给自己听。
临了，他又叹息：“朕这个皇帝……当得窝囊啊！”
婉儿静静站着，没有接话。
她知道，此刻的皇帝不需要安慰，也不需要附和，他需要的是办法。
果然，皇帝停下脚步，转头看向她：“周爱卿，对于当前的形势，你有何妙计？”
婉儿抬起眼迎上他的目光：“皇上，李某人的势力看似庞大，实则根基不稳。”
“哦？此话怎讲？”皇帝的眸子一闪。
婉儿分析道：“他所倚仗的无非是北疆嫡系和京城部分守军，甚至还有朝中一些趋炎附势之徒，这三者中，哪一个不是慑于他的淫威而服从他？皇上只要略施小计，便可破之。”
