“恨？”
一直沉默的亚津子突然开口了。
她摘下了兜帽，看着纱织，轻轻摇了摇头，温柔道。
“纱织，你真的这么认为吗？”
“……难道不是吗？我是个失败的领导者，也是个冷酷的暴君。”
“如果是暴君的话，她们刚才就会真的开枪了。”
亚津子摇了摇头，走到纱织面前，伸手帮她整理了一下有些歪斜的衣领。
“大家确实怕你，也确实因为你的严厉而吃过苦头，但是……纱织，你还记得去年的冬天吗？”
“冬天？”
“那年供暖系统坏了，物资紧缺，你把你那一周的口粮，偷偷分给了当时生病的几个低年级学生，你以为没人知道，但其实……大家都看在眼里。”
纱织愣住了。
“还有前年的实战演习，有个孩子把面具弄丢了，如果不戴面具就会被毒气灼伤，是你把自己的备用滤芯给了她，自己却咳了好几天。”
亚津子的声音很轻，却字字敲在纱织的心上，勾起了她早就遗忘的回忆。
“纱织，这里的孩子虽然被教导要冷酷无情，但她们不是瞎子，也不是石头，谁对她们好，哪怕只是藏在严厉外表下的一点点好……她们都会记得。”
“刚才那一刻，她们看到的不是‘背叛者’，而是那个曾经在绝望中，笨拙地试图保护她们的‘大姐头’。”
说罢，亚津子回头看向那个喧闹的街区，嘴角露出一丝浅笑。
“她们想要报答你，哪怕是用这种傻乎乎的方式。”
纱织怔怔地站在那里。
记忆的闸门被打开。
那些她以为微不足道，甚至是为了“保证战斗力”而顺手做的小事，此刻却像是一颗颗在冰原下悄然发芽的种子，终于在这最关键的时刻，开出了名为“守护”的花。
“原来……是这样吗？”
纱织低下头，看着自己的手掌。
这双沾满鲜血的手，原来也曾经温暖过别人吗？
乾启走过来，没有说话，只是伸手揉了揉纱织的头发——就像对待一个普通的孩子那样。
“看来，你这个‘暴君’当得不太合格啊。”他调侃道，“不过，作为一个老师，倒是很有潜力。”
“……”
纱织的脸颊微微泛红。
她别过头，试图掩饰那一瞬间的动摇，但原本紧绷的嘴角却明显柔和了下来。
“啰……啰嗦，我只是……不想让工具坏掉而已。”
哪怕是傲娇的辩解，此刻听起来也没了往日的冰冷。
“好了，继续前进吧。”
然后，纱织重新握紧了枪，但这一次，她的背挺得更直了。
不再是因为背负着罪孽，而是因为感受到了背后那无数双默默支持的手。
“我们……不能让大家的努力白费。”
——
穿过街区，前方出现了一片开阔的空地。
这是一片巨大的废墟广场，原本应该是某种集会场所，如今只剩下破碎的地砖和几根孤零零的石柱。
雨似乎小了一些，变成了细细的丝线。
只要穿过这片空地，前方就是那座高耸入云的黑色高塔——贝阿朵莉切的巢穴。
但就在众人的脚步即将踏入广场的那一刻，走在最前方的纱织突然猛地停了下来。
紧接着，美咲、日和、亚津子也同时止步，神色变得前所未有的古怪。
“怎么了？”未花正要往前冲，差点撞在一花的背上，“又有陷阱？”
“不。”
纱织抬起手，示意安静。
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