他刚要开口说离开，锯木厂的后门突然传来轻微的响动 —— 那扇后门紧贴着雪林边缘，几乎被积雪掩埋，若不是动静传来，众人都没注意到它的存在。
后门缓缓推开，一个穿着破旧棉袄的小女孩探出头，约莫五六岁的样子，小脸冻得通红，鼻尖挂着冰晶，身后跟着一个面色憔悴的女人，女人怀里抱着一个空水壶，身上的棉衣满是补丁，看到秦墨等人，眼神里满是警惕与惶恐，身体还下意识地往雪林方向退了退。
“别、别伤害我们……” 女人把小女孩护在身后，声音带着颤抖，“我们只是想找点吃的，没别的意思…… 这就走，这就走……”
秦墨看着眼前的母子，温和地说：“我们没有恶意，只是来搜集木材的。” 他看向青禾，青禾立刻从背包里拿出两包压缩饼干、一袋肉干、两个鱼肉罐头、一个水果罐头和两瓶饮用水，用布包好递了过去。这是他们特意留出来的备用物资，虽不算多，却足够这对母女撑上几天。
女人愣住了，似乎是没想到现在还有这么好心的人，她接过物资时手还在发抖，眼眶瞬间红了，泪水在眼眶里打转，却强忍着没掉下来：“谢、谢谢你们…… 末世里，很少有人会帮陌生人了。”
小女孩也怯生生地躲在女人身后，小声说：“谢谢哥哥，谢谢姐姐们。”
秦墨摆摆手：“没事。注意安全，这附近有一帮恶徒，是黑蝎组织的人，他们经常在城市边缘游荡，你们尽量别往城市中心去。”
女人连连点头，拉着小女孩对秦墨深深鞠了一躬，才抱着物资匆匆钻进雪林，身影很快消失在树林深处。看着两人的背影消失，小焰轻声说：“她们好可怜啊…… ”
秦墨叹了口气：“末世里，活着本就不容易。我们能帮的有限，先顾好自己，才能帮更多人。”
他收起情绪，抬头望了眼已升高的太阳，对众人说：“走吧，去钢铁厂。钢铁厂也是在城市的边缘处，离这里不算远，争取在天黑前搜集到钢材，返回雪屋休整。”
...
钢铁厂距离锯木厂约一小时路程，远远望去，高大的厂房布满锈迹，烟囱歪斜地立在半空，像是随时会倒塌。
凌霜刚踏入厂区范围，【战斗警戒】突然剧烈波动起来，她脚步猛地顿住，脸色瞬间变得凝重：“主人！前方 40 米处有极强的能量波动，是变异生物！等级…… 四阶！”
“四阶？！” 秦墨的心脏猛地一沉 —— 这是他们第一次遭遇四阶变异生物，之前对付三阶冰原巨熊的遭遇还历历在目，四阶生物的危险程度可想而知。
系统久久没有弹出令秦墨期待的提示音，他只好派夜姬前去探查。
他压低声音：“夜姬，潜行过去探查，注意别惊动了它；小焰，缩小【温暖光环】范围，减少能量外泄，别被它察觉。”
这时夜姬微微皱眉：” 主人，我的【暗夜潜行】只对三阶以下的变异生物完全隐形，对于四阶的敌人，我不敢靠得太近。“
“嗯... 你尽量靠近，确保安全距离，探查好大致情况就立刻回来汇报。“
夜姬点头，身影瞬间融入厂房的阴影中，如鬼魅般向深处潜行。
众人屏住呼吸，紧张地等待着，只有寒风卷着铁锈碎屑，在厂房内发出 “呜呜” 的声响。约莫三分钟后，夜姬的身影从阴影中浮现，快步回到秦墨身边，银紫色眼眸里满是从未有过的凝重：“是一只巨猿！身高至少 5 米，浑身覆盖着像钢铁一样坚硬的铁锈铠甲，手臂比成年人的腰还粗。我发现它的关节处铠甲有缝隙，似乎是弱点。”
话音刚落，厂房深处突然传来 “轰隆” 一声巨响，像是有重物砸落在地，紧接着是金属扭曲的刺耳声响。众人循声望去，只见一道庞大的黑影从厂房二楼的破窗后闪过，伴随着震耳欲聋的嘶吼，地面都跟着微微震颤。
“它还没发现我们。” 凌霜紧盯着黑影方向，持续锁定着巨猿的能量波动，“但它的活动范围在向门口靠近。”
小焰攥紧拳头，声音带着紧张却坚定：“主人，我的【热力永恒】能融化金属，要是集中攻击它的关节缝隙，说不定能打破防御！只是…… 我需要有人吸引它的注意力，我必须更靠近它。”
夜姬蹲下身，手指在雪地上快速画出钢铁厂的简易布局，又圈出巨猿所在的位置，秦墨问道：“夜姬，你能不能用【魅惑凝视】干扰它，帮小焰争取蓄力时间？”
夜姬点点头：“可以试试，但是这一招对付等阶越高的敌人，效果越差，不过我会尽力。”
秦墨眼神逐渐坚定：“钢材对我们太重要了，不能放弃。这样，待会我和凌霜负责吸引巨猿注意力，夜姬利用【暗影穿梭】传送到巨猿身边，尝试用【魅惑凝视】让它短暂失神。小焰抓住机会使用【热力永恒】！”
“可是主人，你的安全……” 凌霜下意识地想劝阻，却被秦墨抬手打断。
“我有分寸，而且有你们在，我放心。” 秦墨拍了拍凌霜的肩膀，又看向其他人，“准备一下，五分钟后行动！”
秦墨站在最前方，望着厂房内不断移动的黑影，心中默默计算着时间。寒风卷着雪粒打在脸上，他却丝毫没有察觉 —— 这场与四阶变异生物的首次对峙，关乎着后续基地的建设，他不想让步半分......
凌霜握紧短刃，银色剑气在刀刃边缘悄然凝聚，目光紧紧锁定厂房深处；
夜姬则再次激活【暗夜潜行】，身影隐入门口的阴影中，只留一双银紫色眼眸，紧盯着巨猿移动的方向，等待行动信号；
小焰深吸一口气，双手掌心渐渐泛起炽热的橙光，【热力永恒】的能量在掌心汇聚，为即将到来的攻击蓄力；
青禾站在小焰身后，从背包里取出之前转化的能源结晶，随时准备递给小焰补充能量。
一场硬仗，即将打响......
