9岁时，刘钦病逝，刘秀由叔父刘良（时任萧县县令）抚养，早年生活与普通地主家庭子弟无异，勤于农桑，性格沉稳内敛。
- 长安求学：新朝天凤年间（公元14－19年），刘秀赴长安太学，师从名儒许子威学习《尚书》，“略通大义”（虽未深究经义，但掌握核心思想）。
求学期间，他曾与同学合资买驴出租，补贴生活费，展现出务实的生活态度。此时的刘秀并无远大抱负，曾感慨“仕宦当作执金吾（京城卫戍官，出行仪仗威严），娶妻当得阴丽华（南阳豪强阴家之女，貌美贤淑）”，可见其早年追求偏向安稳。
- 乱世前兆：王莽篡汉建立“新朝”后，推行激进改革（如土地国有、货币改制），加之天灾频繁，百姓流离失所，各地起义纷起（如绿林军、赤眉军），但刘秀起初并未参与，仍在南阳务农，直至牵连兄长之事，才被迫走上反莽之路。
二、起兵：借势绿林的“舂陵子弟”
刘秀的起兵并非主动谋划，而是受兄长刘演（字伯升）影响与局势推动，初期仅是“被动参与”，却凭借冷静表现崭露头角。
- 舂陵举事：地皇三年（公元22年），南阳饥荒，刘演（性格豪迈，素有反莽之志）联合地方豪强与刘氏宗亲，以“复高祖之业，定万世之秋”为口号起兵，号“舂陵兵”。
刘秀因受刘演门客劫掠事件牵连，被迫从宛城（今河南南阳）返回舂陵，加入起义军，时年27岁。初期舂陵兵装备简陋，刘秀甚至骑牛作战（后才换马），史称“牛背上的开国皇帝”。
- 联合绿林：舂陵兵势力薄弱，刘演、刘秀主动联合活跃于荆州的绿林军（由王凤、陈牧领导的农民起义军），组成联军对抗王莽军队。同年，联军在沘水、淯阳等地击败王莽南阳守军，兵力迅速扩充至数万。
- 昆阳之战：一战封神：地皇四年（公元23年），王莽派大司徒王寻、大司空王邑率42万大军（号称“百万”）围攻昆阳（今河南叶县），城内联军仅数千人，众将恐慌欲逃。刘秀力排众议，主张“合力抗敌”，亲率13骑突围至定陵、郾城调集援兵，随后亲率千余精锐冲击王莽军大营，趁敌军混乱时散布“宛城援军已到”的谣言，瓦解敌军士气。
- 联合绿林：舂陵兵势力薄弱，刘演、刘秀主动联合活跃于荆州的绿林军（由王凤、陈牧领导的农民起义军），组成联军对抗王莽军队。同年，联军在沘水、淯阳等地击败王莽南阳守军，兵力迅速扩充至数万。
最终，联军内外夹击，王莽军大败，王寻被杀，王邑仅率数人逃走，42万大军顷刻崩溃。此役是中国历史上着名的“以少胜多”战役，刘秀凭借冷静的战术部署与果敢的执行力，一战奠定反莽局势，也让他声名鹊起。
