2. 平定内乱，稳固后方（1130-1134年）
南宋初年，除金军入侵外，各地爆发多支“游寇”和农民起义，岳飞奉命先平内乱，为抗金扫清后顾之忧：
- 1130年，平定江淮地区的“游寇”李成、张用部。李成率数万兵力盘踞江淮，勾结金军，岳飞采取“诱敌深入”战术，在洪州（今江西南昌）大败李成主力，收复江州（今江西九江），因功被任命为镇南军承宣使，成为独当一面的将领。
- 1134年，平定洞庭湖地区的杨幺起义。杨幺率起义军以水军为主，占据湖湘多年，凭借洞庭湖复杂水域抵御宋军。岳飞采取“剿抚并用”策略：一方面打造大型战船，训练水军，破解起义军“水战优势”；另一方面招降起义军中的动摇者，瓦解其内部，最终生擒杨幺，平定叛乱。此战中，岳飞收编了上万起义军水军，极大增强了岳家军的水战能力，为后续北伐奠定了兵力基础。
3. 三次北伐，收复失地（1134-1140年）
平定内乱后，岳飞多次上书宋高宗请求北伐，提出“连结河朔”战略——联合北方被金军压迫的民间义军（如“八字军”“红巾军”等），形成南北夹击金军的态势，核心目标是收复中原，迎回徽、钦二帝。
- 第一次北伐（1134年）：岳飞率岳家军从鄂州（今湖北武汉）出发，目标是收复被金朝傀儡政权“伪齐”（刘豫建立）占领的襄阳六郡（襄阳、郢州、随州、邓州、唐州、信阳）。他采取“逐个击破”战术，先攻克郢州（今湖北钟祥），再分兵收复随州、襄阳，最后在邓州大败伪齐主力，仅用两个月就收复六郡。这是南宋建立以来首次大规模收复失地，岳飞因功被封为清远军节度使，时年32岁，成为南宋史上最年轻的节度使。
- 第二次北伐（1136年）：岳飞率军从襄阳出发，向西北进军，攻占伊阳（今河南嵩县）、洛阳西南的虢州（今河南灵宝）等地，与金军在商州（今陕西商洛）激战，缴获大量粮草军械。但因南宋朝廷未及时供应粮草，岳飞被迫撤军，此次北伐虽未长期占据失地，却震慑了金军，北方义军纷纷响应，形成“岳家军至，义军蜂起”的局面。
- 第三次北伐（1140年，巅峰之战）：金军撕毁与南宋的“绍兴和议”，以金兀术（完颜宗弼）为统帅，大举南侵。岳飞率岳家军主力北上，连克郑州、洛阳，与金军主力在郾城、颍昌展开决战，取得两大关键胜利：
- 郾城大捷（1140年7月）：金兀术率精锐“铁浮图”（重装骑兵，人马披甲，列阵推进）和“拐子马”（轻骑兵，负责两翼包抄）来袭，这是金军赖以取胜的“王牌部队”。岳飞首创“砍马腿”战术，命步兵持长斧、麻扎刀，俯身砍击金军马腿（“铁浮图”三马相连，一马倒地则三马瘫痪），同时派骑兵突袭金军后方，最终瓦解“铁浮图”，大败金军，打破了“铁浮图不可破”的神话。
- 颍昌大捷（1140年7月）：金兀术不甘心郾城之败，率三万精锐围攻颍昌（今河南许昌）。岳飞之子岳云率八百背嵬军（岳家军精锐卫队，由岳飞亲自挑选训练）血战，往返冲杀数十次，手臂被箭射穿仍坚持作战，最终击溃金军，斩杀金兀术女婿夏金吾。
- 经此两战，岳家军兵锋直指朱仙镇（今河南开封西南），距离北宋故都汴京（今河南开封）仅45里。金兀术感叹“撼山易，撼岳家军难”，准备北撤，北方义军也陆续赶到朱仙镇与岳家军汇合，收复中原近在咫尺。
4. 功败垂成，含冤而死（1140-1142年）
就在北伐胜利在望时，南宋朝廷的“求和”倾向占据上风：
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