“在！只要还有一口气，就不能让女帝踏平咱们汉人的土地！”赵奎的声音洪亮如钟，“听说你们缺骑兵？老夫带来的，都是当年雁门关最能打的骑士，马背上长大的，能在马上开弓！”
消息传开，整个磐石城都沸腾了。流民们围着赵奎的队伍，送水的送水，递饼的递饼，有个瞎眼的老汉摸索着上前，摸着亲兵的甲胄，突然哭道：“是咱们的兵！是咱们汉人的兵啊！”
虾仁望着这一幕，灰色光幕突然亮起：【民心达到临界点，解锁“义旗”效果——方圆千里内，忠义之士闻风来投，战力加成20%】。
三日后，磐石城的校场扩至十倍，却依旧显得拥挤。赵奎带来的骑兵在校场中央操练，马蹄扬起的尘土遮天蔽日，骑士们在马上俯身摘箭、回身放弩，动作一气呵成，看得流民里的少年们眼睛发亮，一个个攥紧了拳头，恨不得立刻加入。
器械营的铁匠炉增加到二十座，瘸腿老兵带着张铁匠等人，正赶制一批新的长矛。炉火烧得通红，映着他们汗流浃背的脸，叮叮当当的敲打声震耳欲聋，竟盖过了远处的马蹄声。
医帐外，李二娘正给一匹战马包扎伤口。她的手法利落，先用烈酒清洗，再敷上草药，最后用麻布缠紧，动作比老郎中还熟练。马夫在一旁看得咋舌：“二娘，你这手艺，跟谁学的？”
“我男人是马贩，走南闯北的，啥病马没见过。”李二娘的声音有些沙哑，手却没停，“他说，战马通人性，你对它好，它才肯替你拼命……”
不远处的空地上，王秀才带着几个书生，正给孩子们教书。他们用树枝在地上写字，教的不是《论语》《孟子》，而是虾仁让人编的《护民谣》：“女帝凶，夺我粮，烧我房；护民军，举刀枪，保家乡……”孩子们的声音稚嫩，却唱得格外响亮。
虾仁和王世安、赵奎站在高台上，看着这生机勃勃的景象，都没说话。许久，赵奎才叹了口气：“老夫守雁门关三十年，从未见过这样的队伍——有农夫，有铁匠，有书生，还有牧民，竟能像一家人般和睦……虾仁校尉，你是怎么做到的？”
虾仁指了指校场边的石碑，上面刻着“同生约”三个大字，是用女帝军的断矛尖凿的，笔画间还留着斑驳的血痕。
“不是我做到的。”他轻声说，“是他们自己想活下去，想活得像个人。咱们不过是给了他们一个机会，一个能靠着自己的手，挣来安稳日子的机会。”
王世安点头，目光落在那些操练的骑兵身上：“赵老将军带来的三百骑士，加上咱们原有的，骑兵营能凑够五百人了。李嵩在黑风口的骑兵不过千人，咱们未必没有胜算。”
“胜算不只在骑兵。”赵奎望着城外的流民窝棚，“你看那些人，他们把家安在了这里，磐石城就是他们的根。女帝军敢来，不用咱们下令，他们自己就会拿起锄头跟敌人拼命——这才是最硬的底气。”
秋末的风带着凉意，吹得“护民军”的大旗猎猎作响。虾仁站在高台上，看着校场里日益壮大的队伍，灰色光幕在脑海中闪烁，【当前护民军人数：八千七百六十三，战力评级：甲等，解锁“众志成城”终极效果——战时可征召流民为辅兵，战力视民心而定】。
他知道，李嵩的大军就在不远处，像一头蛰伏的猛兽，随时可能扑过来。但此刻，他望着那些操矛的农夫、打铁的匠人、教书的书生，突然觉得，就算女帝倾全国之力来攻，他们也未必会输。
因为这支队伍，早已不是单纯的“军队”。它是一个家，一个让流民们能放下戒备、安心耕耘的家；是一面旗，一面让天下人看到“反抗”二字如何写的旗；更是一条河，一条由无数涓涓细流汇聚而成的河，看似平缓，却能冲决一切阻碍，奔向他们想要的“生路”。
“传我将令。”虾仁的声音透过风，传遍整个校场，“骑兵营由赵老将军统领，日夜操练‘凿阵’之法；步兵营归王将军调度，加固城防，备好滚石箭矢；苏子谦，清点所有粮草、器械，务必做到账实相符；其余人等，各司其职，不得有误！”
“得令！”
回应声如雷，震得城砖都在微微颤抖。赵奎翻身上马，花白的胡须在风中飘动，“镇北”大旗在他身后展开，与“护民军”的旗帜交相辉映；王世安大步走下高台，玄铁剑在腰间轻响，每一步都踏得沉稳有力；虎子攥着那块刻花的木牌，转身走向招兵处，那里，又有新的流民在排队，眼里闪烁着对未来的期盼。
虾仁最后一个走下高台，玄铁矛在手中轻轻颤动，仿佛也在应和着这股蓬勃的生机。他知道，前路依旧凶险，宿命的枷锁仍未劈开，但只要这河还在流，这旗还在飘，他们就永远有向前的力量。
夕阳西下，将磐石城的影子拉得很长。城外的窝棚里升起炊烟，与校场的号角声、器械营的敲打声、孩子们的歌谣声混在一起，像一首杂乱却滚烫的歌，在这乱世的土地上，久久回荡。
