罗什福尔伯爵的书房内烟雾缭绕，他独自一人坐在宽大的书桌后，手中拿着一支精致的烟斗，眉头紧锁，冰冷的脸上笼罩着一层挥之不去的阴霾。
烟叶燃烧产生的辛辣烟雾，似乎也无法驱散他心头的焦虑。
他派出的由里昂率领的北境侦察队，已经远远超过了预定的归期。
他早已派出数波轻骑斥候前去接应和探查，但至今没有传回任何确切的消息。
一种不祥的预感笼罩了他。
“难道…真的被全歼了？”这个念头让他感到一阵寒意。
虽然他不愿相信，但超过时限如此之久，连一个逃回来报信的人都没有，情况极不乐观。
里昂虽然年轻气盛，有时显得鲁莽，但绝非无能之辈。
他出身军事贵族家庭，从小在军营长大，实战经验丰富，是他麾下少数敢打敢拼、并且有能力与索伦人周旋的军官之一。
更重要的是，伯爵苦涩地意识到，自己手底下真正能独当一面、敢于出城与索伦战斗的将领，实在屈指可数。
里昂的父亲，老霍克男爵，曾是北境有名的将领，其家族城堡就是在与索伦人的血战中陷落，老男爵重伤逃回后不久便郁郁而终。
里昂继承了爵位，也继承了那份对索伦人的刻骨仇恨和军事才能。
其他许多贵族军官，早已被索伦人打怕了，更倾向于龟缩在坚城之后，缺乏与敌野战的胆魄。
失去里昂，对他而言将是巨大的损失。
而更让他揪心的是，他的女儿夏洛蒂，也在那支队伍里！还有那个他颇为看好、甚至主动将女儿派去“协助”的卡恩福德领主卡尔！
如果他们都遭遇不测…
就在他心乱如麻，思绪万千之际，书房的门被“砰”地一声猛地推开，打断了他的沉思。
他的书记官一脸惊慌地冲了进来，身后紧跟着一名浑身风尘、盔甲上沾满泥土和草屑的骑兵军官。
那军官甚至来不及脱下头盔，气喘吁吁，脸上混合着疲惫与惊惧，最触目惊心的是，他头盔的侧面，赫然深深地嵌着一支折断的羽箭！
伯爵的心猛地一沉，立刻认出了这是他才派出去不久的一支精锐侦察小队的指挥官。
“怎么回事！”伯爵猛地站起身，烟斗被他重重按在桌上，声音因紧张而显得有些嘶哑，“遇到索伦人了？里昂他们呢？”
那军官剧烈地喘息着，抚胸行礼，声音带着劫后余生的颤抖：“伯爵大人！我们…我们在阿什伯恩以东大约三十里的地方，遭遇了索伦人的大队人马！”
“大队人马？”伯爵瞳孔一缩，“多少人？什么配置？”
“具体人数不详，烟尘很大，但绝对不少！”军官急促地回答，“有骑兵，还有步兵！看队列和装备，绝对是主力兵团，不是寻常的劫掠队！”
“我们试图靠近侦察，但他们的外围游骑非常警惕，立刻和我们发生了交战！他们人太多，大概三百人，我们损失了三个弟兄，不得不立刻撤退回来！这支箭就是撤退时被射中的…”
伯爵的脸色变得更加难看：“主力兵团？他们朝哪个方向进军？难道是弗兰城？”
但随即他又自我否定：“三百人…进攻弗兰城？这兵力未免太儿戏了…”
军官用力摇头，脸上露出难以置信和紧张的神色：“不，大人！不是弗兰城！我们撤退时观察了他们的主力行进方向…他们…他们是朝着东南方去的！”
他深吸一口气，说出了那个让罗什福尔伯爵瞬间僵住的地名：“看他们的路线和目标…似乎是…是冲着卡恩福德去的！”
