谷雨后的老林子滴翠流碧，曹大林带着合作社的采参队往深山里走。日头透过柞树叶筛下光斑，栓柱突然指着苔藓地叫起来：“曹叔！梅花印！”
但见湿软的苔藓上，烙着几个碗口大的爪印，五趾分明如梅花，中间还带着露水痕。曹德海蹲下身，手指比量着爪印深浅：“刚过去不到一袋烟功夫——是条壮年豹，得有两百斤往上。”
林子里霎时静了。采参人纷纷攥紧索拨棍，眼神往树梢上瞟。东北豹不比山猫，能叼走半大犊子，老辈人叫它“铜钱豹”，只因浑身斑纹像撒了满地的旧铜钱。
追踪豹迹比追狼难上十倍。那畜生专挑石砬子走，爪印时断时续。有处断崖下留着撮金黄毛发，毛尖带着血丝——分明是刚撕扯过猎物。
“看这儿！”刘二愣子拨开灌木丛，倒吸口凉气。但见半只狍子残骸挂在树杈上，内脏掏得干干净净，皮肉却完好无损。树皮上留着深深的抓痕，组成了个奇怪的圆圈。
曹德海脸色发白：“是豹圈...老话说豹子画圈的地方，活物不进。”
曹大林却注意到狍子脖颈的咬痕——犬齿间距极窄，不像成年豹的嘴型。“是母豹，”他捻起搓豹毛，“毛根发灰，正在哺乳期。”
果然，往前二里地的岩洞里发现了豹窝。洞口遮着枯枝，里头传来细弱的哼唧声。三条猎犬焦躁地刨地，却不敢近前。曹大林吹响鹿哨，洞内霎时静了，只有风卷着血腥气往外涌。
突然，身后柞树林里传来树枝断裂声。但见一道金黄影子闪电般掠过，母豹叼着只野兔出现在崖顶！那豹子壮得像小牛犊，铜钱斑在阳光下晃眼，喉间发出低沉的呜噜声。
“护崽呢！”栓柱慌得端枪的手直抖。曹大林却按下枪管，慢慢退后三步，把索拨棍横放在地——山里人表示无害的古礼。
母豹竟真不逼近，只把野兔扔在洞口，转身没入林海。待众人松口气，它却又从另一侧钻出，爪下按着只扑腾的榛鸡。
“奇了...”曹德海喃喃道，“这豹子...在给咱演捉迷藏？”
接下来三天，豹影如幽灵般随行。有时在溪边见它饮水，有时在坡顶看它晒暖。最怪的是有回采参人迷路，竟是这豹子引着走出雾区，还甩尾指了棵五品叶老参。
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