冬猎的队伍是在一个夕阳将西边天空烧成一片壮丽橘红的傍晚，浩浩荡荡回到草北屯的。
如果说之前抬回孤猪和狼群主要战利品时，引起的是一场局限于合作社院内的轰动，那么这次全员归来，则是一场席卷整个屯子的狂欢。猎手们虽然个个面带疲惫，棉袄皮帽上沾满了雪沫、泥土甚至已经发黑的血渍，但眉宇间都洋溢着胜利者的豪情和轻松。他们扛着、拖着、用简易雪橇拉着此次冬猎的全部收获，如同得胜还朝的军队，走在屯子中央那条被踩得坚实的雪路上。
队伍的最后，是几个年轻后生用粗大木杠抬着的、那头如同小山般的孤猪。即使已经死亡多时，它那庞大的体型、狰狞的獠牙和布满伤痕的厚皮，依旧散发着令人心悸的凶悍气息，引得围观的人群发出一阵阵压抑不住的惊呼。孩子们既害怕又兴奋，远远地跟着，指着孤猪议论纷纷。
更多的收获则被分解后由其他人携带：一卷卷硝制好的狼皮，用草绳捆得结实；一块块被冻得硬邦邦、按照不同部位分割好的野猪肉，堆放在雪橇上，像一座座移动的肉山；还有不少顺带猎获的狍子、野鸡、兔子等，琳琅满目，看得人眼花缭乱。
“哎呀妈呀！这么多肉！这下可够吃到开春了！”
“看那狼皮！真厚实！做褥子肯定暖和！”
“还是曹支书厉害！带着大伙儿干了票大的！”
“愣子也不错啊，听说枪法准着呢！”
“秋菊那丫头也出息了，敢跟着进山打围了！”
屯民们围在道路两旁，脸上洋溢着由衷的笑容，七嘴八舌地议论着，赞叹着，目光热切地追随着那些猎物，仿佛已经看到了未来几个月餐桌上油汪汪的肉菜，以及换回钞票后可以添置的新衣和物件。空气中弥漫着胜利的喜悦、对食物的渴望以及对未来生活的美好憧憬。
合作社的院子里，早已打扫出一大片空地，如同一个临时的露天仓库和加工厂。猎获被分门别类地堆放起来。狼皮和狍子皮等皮张需要进一步刮油、拉伸、晾晒；野猪肉则需要按照肥瘦、部位，以及是立即分发还是腌制风干进行细分；那些狼肉味道腥臊，一般人不爱吃，但也不能浪费，可以煮熟了喂合作社的猎狗，或者有胆大的、不忌讳的社员自家拿去处理。
曹大林指挥着众人进行初步的归置和清点，他虽然也疲惫，但依旧站得笔直，眼神锐利地扫过每一堆猎物，确保没有遗漏和混乱。刘二愣子这会儿可来了精神，嗓门洪亮地指挥着年轻后生们搬运，时不时还炫耀般地拍拍一块肥厚的野猪后鞧，仿佛那是他亲手打下的江山。秋菊则默默地帮着老会计进行登记，她心细，每一张皮子、每一块肉的种类、大致重量都记录得清清楚楚。
老辈人如曹德海、吴炮手等人，则蹲在屋檐下，吧嗒着旱烟，看着院里热火朝天的景象，脸上带着欣慰的笑容，偶尔交流几句关于某张皮子硝制火候、某块肉该如何下刀的经验之谈。整个合作社大院，人声鼎沸，灯火通明（拉来了长电线，接上了大灯泡），充满了丰收的喧嚣和活力，比过年还要热闹几分。
然而，在这片几乎要沸腾的喜悦气氛中，曹大林的心头，却仿佛压着一块无形的巨石，越来越沉。他的目光，并没有过多停留在那些最引人注目的孤猪和狼群主力的尸体上，而是更多地投向了那些被堆放在角落、体型较小的猎物，特别是那些幼兽和明显是怀了崽的母兽。
在那堆狼尸里，他看到了两条体型明显小一号、毛色还带着些许稚嫩的年轻公狼，它们的眼神凝固在死亡的那一刻，依旧残留着未曾完全褪去的野性和一丝茫然。在野猪堆里，他也发现了一头母野猪，腹部鼓胀，乳头明显，显然是在孕期。甚至在那些顺带打到的狍子里，也有两只明显是今年才出生不久的小狍子，脖颈纤细，眼神纯净，如今却已失去了生机。
这些细节，像一根根冰冷的针，刺穿着曹大林因为连续成功狩猎而有些发热的头脑。
他走到那堆皮张旁边，随手拿起几张硝制好的狼皮和狍子皮，用手指细细捻摸着。老猎手不仅能通过皮毛判断野兽的年龄、健康状况，甚至能大致感受到它生前的活力。他敏锐地察觉到，这次猎获的皮张中，成年健壮公兽的比例似乎比往年要低，而亚成年个体和母兽的比例，则明显偏高。
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