清晨的薄雾如同轻纱，尚未完全从草北屯的屋顶和林梢间散去，合作社新楼前的空地上，却已聚集起一支精干的人马。山林资源探索队的首次行动，就在这略带寒意的春末清晨，悄然开始了。
曹大林站在队伍最前面，依旧是那身半旧的劳动布衣裳，打着绑腿，脚蹬一双结实的翻毛牛皮鞋。他背上背着那杆油光锃亮的老套筒，腰间的牛皮带上挂着猎刀、火药葫芦和几枚备用撞针，还有一个塞得鼓鼓囊囊的鹿皮囊，里面装着干粮、盐、急救草药和一小卷绳索。整个人利落得像一株迎着风的白桦树。
刘二愣子在一旁，兴奋地检查着他的“健卫-8”小口径步枪，嘴里不停地跟旁边新加入的年轻队员吹嘘着往年冬猎的惊险。吴炮手则沉默得多，他用的是一杆更显老气的双管猎铳，正用一块麂皮仔细擦拭着枪管，眼神如同古井，波澜不惊。另外五名年轻队员，则带着混合着紧张与兴奋的神情，最后一次检查自己的装备——猎枪、砍刀、水壶，以及曹大林要求每人必须携带的、用来发出信号的牛角哨。
“家伙都带齐了？干粮、水、火药？”曹大林的声音不高，却清晰地传到每个人耳中。
“齐了！”众人低声应和，声音里带着压抑不住的跃跃欲试。
“记住咱们的规矩！”曹大林目光扫过每一张脸，“一切行动听指挥！东南沟情况不明，都给我打起十二分精神，别把第一次出猎，就成了最后一次！”
这话带着一股寒意，让几个年轻后生脸上的兴奋收敛了不少，多了几分凝重。
“出发！”
没有豪言壮语，曹大林一挥手，率先迈开步子。八个人的小队，如同一条悄无声息的溪流，迅速汇入屯外尚未完全苏醒的山林，朝着东南方向而去。
东南沟距离草北屯大约有十几里山路，中间要翻过两道山梁。路不算好走，融雪后的地面有些泥泞，林间倒伏的枯木和纠缠的藤蔓也增加了行进的难度。但探索队的成员都是精心挑选出来的，体力充沛，脚步轻快，曹大林更是如同识途的老马，在看似无路的密林中，总能找到最便捷、最隐蔽的行进路线。他一边走，一边低声向身后的队员们讲解如何通过树木的朝向、苔藓的分布来辨别方向，如何通过鸟鸣和兽类的突然安静来判断周围情况。
日头升高，林间的雾气完全散去，阳光透过层层叠叠的树叶，在地上投下斑驳陆离的光影。越靠近东南沟，空气中那股属于野猪特有的、混合着泥浆、腐植和骚臭的气味就越发浓烈。沿途开始出现被野猪拱翻的泥土、啃断的树苗和散落一地的、被嚼得稀烂的橡果壳。地面上，杂乱无章的野猪蹄印也越来越多，深深浅浅，新旧交错，显示这里的野猪活动异常频繁。
“看这架势，猪群数量少不了。”吴炮手蹲下身，捻起一撮带着湿气的泥土闻了闻，又看了看旁边一滩尚未完全干涸的、冒着热气的猪粪，眉头微蹙。
刘二愣子也收起了之前的嬉笑，端着枪，警惕地四下张望：“妈的，这帮瘟猪，把这沟都快祸害成烂泥塘了！”
曹大林没有说话，他举起韩志刚寄来的那台双筒望远镜，仔细观察着前方沟谷的地形。东南沟是一条东西走向的宽阔山沟，两侧山坡相对平缓，生长着茂密的柞木林和榛柴棵，这正是野猪最喜欢的觅食环境。沟底则是一条蜿蜒的小溪，此刻水量充沛，哗哗作响。
“猪群白天多半躲在阳坡的林子深处休息，早晚才会出来觅食活动。”曹大林放下望远镜，低声分析，“看这些痕迹，它们的主要活动区域应该在沟谷中段那片背风向阳的柞树林里。数量……恐怕比我们预想的还要多，看这蹄印的杂乱程度，起码有三四十头，是个大群。”
这个判断让所有人都倒吸一口凉气。三四十头的野猪群，而且看这破坏力，其中必定有不止一头凶悍的公猪。
曹大林示意大家隐蔽在树林边缘，他自己则带着刘二愣子和吴炮手，如同三只灵巧的狸猫，借助地形和植被的掩护，悄无声息地向前摸去，进行抵近侦察。
他们爬上一处能够俯瞰大半条沟谷的高地，隐藏在岩石和灌木丛后。曹大林再次举起望远镜。镜头里，沟谷中段那片柞树林下的景象，让他心头一沉。只见林下的空地上，黑压压地聚集着大大小小二三十头野猪！它们有的在泥潭里打滚，有的在用坚硬的鼻子拱食着地下的根茎，有的则互相追逐打闹，发出满足的“哼哼”声。这些猪看起来个个膘肥体壮，毛色乌黑发亮，显然这片丰富的山林把它们滋养得极好。
而更引人注目的，是猪群边缘，一头体型格外硕大、几乎像个小坦克似的公猪。它没有参与打闹，而是独自占据了一小块高地，警惕地四下张望。最奇特的是，它的一条前腿似乎有些不便，走动时微微有些颠簸，但那双小眼睛里闪烁的凶光，却比任何一头猪都要凌厉。
“看那头瘸腿的！”曹大林压低声音，将望远镜递给旁边的吴炮手。
吴炮手只看了一眼，脸色就凝重起来：“是头老孤猪！看那獠牙，看那身糙皮！这家伙……不好惹。看样子，是它把这群散猪归拢到一块儿的，成了头猪。”
刘二愣子也凑过来看了一眼，咂舌道：“好家伙，这瘸腿玩意儿还挺有本事！”
