江陵城外的军器监作坊区，仿佛一头被惊醒的钢铁巨兽，连日来发出低沉而持续的咆哮。数以百计的工匠、学徒、役夫在其中忙碌穿梭，数十座高炉昼夜不熄，喷吐着灼热的火焰与浓烟，将半边天空都映成了暗红色。叮叮当当的铁锤敲击声、拉动风箱的呼呼声、锯木刨板的刺耳声响、监工声嘶力竭的吆喝声……种种声音混杂在一起，奏响着一曲为战争服务的粗犷交响。空气中弥漫着浓重的煤炭味、灼热的铁锈味、新伐木材的清香以及刺鼻的桐油气味，共同构成一种独特而令人肾上腺素飙升的氛围。
曹彬几乎将节度使衙署搬到了这里。他褪去了象征身份的紫色官袍，换上一身与普通工匠无异的青色短褐，裤脚扎紧，脚下是一双耐磨损的牛皮靴。此刻，他正蹲在一艘被拖上岸进行紧急改造的艨艟战船旁，眉头微蹙，与身旁满头大汗、脸上沾满煤灰的工匠大匠李铁手激烈地讨论着。
这艘艨艟是水军的主力战船之一，船体坚固，适合冲撞。曹彬用手指着船头水线以下一处特意留出的凹槽位置，语气严肃：“李师傅，你看这里。我需要在此处加装一个冲角，不必过于庞大臃肿，但要足够尖锐、坚固。核心用百年以上的硬柞木，外部必须以反复锻打的百炼钢整体包裹前端和两侧，确保其无坚不摧。目标是能在关键时刻，要么一举撞断蜀军的锁江铁索——至少也要使其严重变形、松脱；要么，能像热刀切牛油一样，轻易撕裂任何敢于靠近拦截的小型蜀军战船。”
李铁手年约五旬，身材矮壮，一双臂膀却异常粗壮，双手布满厚厚的老茧、烫伤的疤痕以及常年接触金属木料留下的各种印记。他是军器监资格最老、技术最精湛的船匠，经他手打造维修的战船无数。他皱着眉，用随身携带的卡尺和规尺仔细丈量着船体结构，又用手掌反复摩挲着船头龙骨延伸处的弧度，沉吟了半晌才开口，声音因常年吸入烟尘而有些沙哑：“太保，加装一个固定的冲角，以小人手艺，不难。但问题在于，如此改造，必然会改变船体原有的水下线型和重心分布。在平静江河或近海尚可，但在这川江峡江之中，水流湍急，暗礁漩涡遍布，船行其上，本就如同烈马，难以驾驭。若船头凭空多出数百斤乃至上千斤的负重，航行稳定性大受影响，转向尤其困难，一个不慎，在急流中失控倾覆，也并非不可能！”
他抬起沾满油污的脸，看着曹彬，眼神中既有对技术的执着，也有一丝担忧：“而且，太保欲以此冲角撞击那粗如儿臂的锁江铁索……非是小人泄气，即便以全速冲刺，单靠船体动能，恐怕也力有未逮，最多撞得船毁人亡，却难动铁索分毫。除非……”他眼中闪过一丝精明的光芒，那是属于顶尖匠人的智慧，“除非这冲角并非死物，而是可以活动的。平时航行时，冲角收回船体内部或紧贴船底，不影响行船。待到需要撞击之时，以强力机括或绞盘，将其猛然向前、向下弹出！如此，不仅能借船体前冲之力，更能叠加机括弹射的瞬间爆发力，双力合一，或可一试！只是……”他又皱起了眉头，“这等机括设计，要求极高，既要力道刚猛，又要确保可靠，关键时刻不能卡壳，结构颇为精巧复杂，需要反复设计、试验、修改，耗时……怕是不会短。”
“那就设计！试验！修改！”曹彬毫不犹豫，斩钉截铁地说道，目光中没有丝毫动摇，“需要什么特殊材料——无论是精铁、青铜还是硬木，需要多少人手辅助，你列出清单，我让崔判官（崔彦）全力配合，优先供应！时间确实紧迫，但我曹彬宁可要一件经过千锤百炼、能在关键时刻发挥作用的可靠利器，也绝不要十件仓促制成、临阵却变成摆设甚至累赘的废铁！”
他站起身，拍了拍沾在手上的木屑，指着船身两侧：“除了冲角，船身两侧的护板，尤其是靠近水线的部分，也必须全面加强。蜀军水师虽弱，但其据城而守，惯用拍竿砸击、火箭焚烧。我们的战船必须比他们的更坚固，更耐打，能顶着他们的防御，冲到足够近的距离！”
“小人明白！太保思虑周全，小人必定竭尽所能，督造出合乎要求的战船！”李铁手感受到曹彬的决心与信任，胸中也涌起一股豪情与斗志，能被一军主帅如此倚重，亲自参与这等关乎战局胜负的机密要务，对他这样的匠人而言，是无上的荣耀与责任。
离开喧闹的船坞区域，曹彬转向另一处戒备更为森严、气氛也更加凝重的作坊——火器作。这里远离其他工棚，周围有专门的士兵巡逻把守，空气中弥漫着更为刺激的硫磺、硝石以及木炭粉末混合的独特气味，隐隐还带着一丝焦糊味。负责此地的是火器匠头郭火师。他是个精瘦矮小的汉子，约莫四十岁年纪，面色黝黑，一双手指粗短却异常稳定，眼神总是异常明亮，仿佛时刻跳动着危险的火焰。
“郭火师，我要你重点准备的火油柜，还有改良后的火箭，进展如何了？”曹彬开门见山地问道。对于火器，他抱有极高的期望，这是可能打破战场平衡的关键。
郭火师见到曹彬，连忙行礼，声音因长期接触火药粉尘而显得有些沙哑，却带着压抑不住的兴奋：“回太保，按您之前的提点，我们将采集来的火油（石油原油）与猛火油柜专用的猛火油（初步提炼物）按您说的‘七三之数’混合，又尝试添加了磨细的硫磺粉、融化的沥青，还有少量……嗯，按照古方加入了一些特殊药材的粉末。”他小心翼翼地措辞，有些配方细节属于机密。“反复试验下来，如今调配出的新式火油，黏稠度大增，附着性极强，一旦点燃，火势猛烈，用水极难泼灭，甚至能在水面上短暂燃烧！以此油制成的喷射柜，采用改良的双动皮橐加压，射程已稳定在十五步以上！若是对着木制寨墙、船帆或者密集队形喷射，沾上即燃，效果……嘿嘿，保管让蜀军大开眼界！”
他顿了顿，脸上露出一丝心有余悸：“只是……太保，此物威力虽大，却也极其危险。无论是储存、运输还是操作，都需格外小心。储存的油罐需绝对密封，稍有不慎泄漏，遇见火星便是滔天大祸。操作时，加压若过度，或者喷口稍有堵塞，极易炸膛，反伤自身。小人已亲眼见过两次试验意外，操作手……惨不忍睹。”
“严格训练操作手！”曹彬语气凝重，“从军中挑选最沉稳、最细心、不畏火的士卒，组建专门的‘火鸷队’。由你亲自制定详细如发丝的安全操作规程，每一步都必须严格执行，违者重惩！此物乃我军攻坚、焚寨、破船之利器，务必掌握好！我要的是一支能驾驭火焰的奇兵，不是一群玩火自焚的莽夫！”
“是！小人定当严格训练，确保万无一失！”郭火师凛然应命。
