鸾驾稳稳行驶在官道之上，黄铜包边的车轮碾过青石板缝隙，发出规律而沉闷的辘辘声响。车辕两侧悬着的银铃，被和煦的春风不时拨动，逸出几声零落的“叮铃”，宛如春光碎裂的清音，悄然坠入车厢之内。
刘姝端坐于紫檀木车厢的软垫上，背脊虽依着鸾鸟衔枝纹的锦缎靠背，身姿却依旧保持着皇室宗女应有的端庄。只是那纤纤玉指，总不自觉地要去触碰发间那支赤金步摇——方才在江畔奔跑时，珠串摇曳乱晃，此刻静下来，指尖抚过冰凉的金属与温润的珍珠，心湖却仿佛还被那突如其来的对视搅动着，泛起层层难以平息的涟漪。
车厢内，描金熏炉中逸出她素日惯用的兰香，气息清浅，袅袅烟丝缠绕着车顶垂落的珍珠帘络，盘旋不去。她忍不住抬手，以指尖轻轻勾起一侧的碧色纱帘，目光投向窗外飞逝的景致：道旁垂柳已抽出寸许长的嫩芽，随风舞动，宛若绿绦拂地；偶见田间老农牵着憨厚的水牛走过，牛背上驮着梳双丫髻的稚童，手中挥舞柳条，笑声清脆如铃。然而，这盎然春意却未能真正映入她的心底，她的思绪，早已不由自主地飘回了方才那处江边高地，牢牢系于那道玄色身影之上。
“殿下，饮盏花茶可好？用蜜渍海棠调的，刚温妥。”贴身女官青芜捧着精致的描金葵口茶盏近前，盏中粉嫩花瓣载沉载浮，氤氲热气携着甜香，轻轻拂过刘姝微凉的指尖。
刘姝接过茶盏，却未就口，只怔怔望着盏中那几片缓缓舒展的海棠花瓣出神。方才那男子的形貌，此刻在脑中愈发清晰：玄色锦袍上流转的暗色云纹，腰间玉带那内敛的莹润光泽，还有他转身离去时，那宽厚挺拔、仿佛能承载万钧重量的背影……明明未着寸甲，那份沉稳如山岳的气度，却远比她见过的任何一位顶盔贯甲的将领，更令人觉得心安。她忆起此前听闻内侍们议论，平定西川的薛国公曹彬正自蜀地凯旋，那时她脑海中勾勒的，无非是虬髯怒目、杀气凛然的猛将形象，何曾想过，真人竟是这般……儒雅沉静，不怒自威。
“殿下自登车便神思不属，可是还在惦念江边那只粉蝶？”青芜见她捧着茶盏半晌不动，终是轻声探问。她侍奉刘姝多年，最是知晓公主心性，方才在江岸，她分明瞧见公主与那几位军士目光相接后，双颊便一直染着若有若无的胭脂色，连步履都较平日迟缓了些许。
刘姝被这突如其来的问话惊得指尖一颤，盏中温热的茶汤晃出几滴，落在她白皙的手背上。她慌忙垂眸，避开青芜探究的目光，假意低头啜饮了一口花茶，那甜香在舌尖弥漫，却丝毫未能压下心底那份莫名的慌乱：“休得胡猜……不过是贪看这江陵春色，比京中更显秾丽罢了。”
青芜瞧见她连耳根都透出浅浅绯红，心中已是了然，却不点破，只顺着话头接道：“殿下说的是，江陵地气温暖，春意自是更浓。说来，方才江边那几位军爷，听口音对话，似是刚从西川得胜归来的将士。”她略作停顿，见刘姝无意识地攥紧了身下的锦垫边缘，才缓声续道，“前几日听内侍省的人提起，薛国公曹彬平定西川后，正奉旨率部返京。听闻这位国公爷用兵如神，更难得的是仁德爱民，入成都后秋毫无犯，妥善安置降卒，连京中市井都在传颂他的贤名呢。”
“曹彬？”刘姝倏然抬眸，声音里带着一丝自己都未察觉的急切，握着茶盏的指节微微收紧，“你是说……方才那位，便是薛国公？”
“奴婢揣测，应是无疑了。”青芜语气笃定，“殿下请想，能统领西川凯旋之师，又有那般令人心折的气度风仪，除却新晋的薛国公，还能有谁？且奴婢记得清楚，这曹彬曹枢副正是去岁末陛下亲封的薛国公，乃是宋王殿下极为倚重的股肱之臣。”
刘姝只觉得心口仿佛被什么东西轻轻撞了一下，方才强自按下的记忆如潮水般涌回：那男子颔首致意时沉稳若深潭的目光，眼底深处蕴藏的、仿佛阅尽千帆的沧桑痕迹，还有他转身离去时，每一步都踏得那般从容坚定……原来他便是曹彬，便是那个名字与赫赫战功一同传入深宫，她却从未想过会在此情此景下，猝然相逢的人。这一刻，那场江畔的惊鸿一瞥，仿佛被赋予了宿命般的色彩——在这万物复苏的春日里，让她遇见了这样一个，仅仅一面，便已悄然触动心弦的人。
她轻轻放下茶盏，复又抬手勾起纱帘，凝望着窗外渐行渐远的江陵方向。风中送来柳叶的清新气息，偶有几只粉蝶翩跹掠过帘外，翅翼摇曳，竟让她有些目眩神迷。她想起自己追逐蝴蝶时，不经意间与曹彬目光交汇的刹那——彼时只觉羞窘于自家的失仪，此刻回味，却隐隐生出一丝庆幸，庆幸那片刻的凝望，让她得以清晰地印刻下他的模样。
“青芜，”她忽然开口，声音轻软，似恐惊扰了窗外的春光，“你说……薛国公，究竟是个怎样的人？”
青芜沉吟片刻，方谨慎答道：“回殿下，听宫中旧人提及，薛国公早年便追随宋王殿下征战，性情沉稳，谋事周详。此番平定西川，他麾下军纪严明，不扰黎庶，还将缴获的粮秣分发给受战火波及的百姓，京中士民皆赞其仁德。此外，奴婢还听闻，曹国公不尚浮华，平日除却处置军务，便是闭门读书，甚少出席饮宴酬酢。”
刘姝听得极为专注，指尖无意识地捻弄着纱帘的流苏边缘，心中的那点仰慕，如遇春雨的藤蔓，悄然滋长。她见过的勋贵子弟不在少数，有如吏部李尚书家公子那般，终日只知走马章台、斗鸡逐犬的纨绔；亦有如翰林院王侍郎之子那般，虽满腹诗书，却身形文弱、手无缚鸡之力的书生。可曹彬截然不同——他战功彪炳，却不显骄矜之气；气度恢弘，却无张扬之态；既有武人的刚毅沉稳，又不失文士的儒雅内敛。这样的人，远比那些只知享乐的膏粱子弟，或是仅会吟风弄月的文弱书生，更令人觉得……可靠，值得依托。
