“党进是员虎将，当年在太原城外能硬撼契丹铁林军，这次也一定能撑住。” 曹彬的语气很坚定，手指在地图上划过邢州，“当务之急，是调最近的部队先去牵制。臣建议，立即令驻守邢州的李继勋部西进，哪怕只能拖住敌军三天，也能为后续援军争取时间。”
赵匡胤沉吟片刻，手指在案几上点了点：“准奏。另外，从殿前司调五千精锐，让慕容延钊统领，明日一早就出发，走驿道，务必尽快赶到。”
“陛下圣明。” 曹彬躬身行礼，又补充道，“不过臣以为，仅靠这些还不够。契丹铁骑来去如风，尤其是他们的重骑兵，冲击力极强。我们还得在潞州布防，防止敌军绕后，断了援军的后路。”
他说话时，眼角的余光不经意扫过站在角落的赵光义。晋王今日穿了件紫色锦袍，双手背在身后，看似在听众人议事，眼神却有些飘忽，偶尔往案上的地图瞟一眼，指尖还在袖中无意识地摩挲 —— 这模样，倒不像是来议事，更像是来打探消息的。曹彬心中一动，却没点破，只继续分析军情。
会议持续了一个时辰，直到暮色漫进偏殿，才定下初步的救援方案。曹彬走出紫宸殿时，天边已挂起了疏星，寒风卷着雪粒，打在脸上生疼。他正准备翻身上马，身后突然传来一声唤：“曹枢密留步。”
曹彬转过身，见赵光义快步追了上来，脸上挂着惯常的笑容，只是那笑容没到眼底，眼神里藏着点说不清的算计。“晋王有何指教？” 曹彬双手背在身后，姿态从容，语气平淡。
赵光义走到他面前，目光落在他的朝服上，像是在打量什么，又很快移开，笑着道：“指教不敢当。只是觉得，曹枢密新婚燕尔，本该好好陪公主，却要为军国大事奔波，实在是忠臣典范，令人敬佩啊。”
曹彬心中冷笑，面上却不动声色：“国事为重，个人私事不足挂齿。晋王若是没事，臣就先回府了，还要安排后续的调兵事宜。”
“别急着走啊。” 赵光义上前一步，压低声音，语气带着点神秘，“我倒是听说，这次契丹出动了铁鹞军 —— 就是那支全身披甲、连战马都裹着铁甲的重骑兵。曹枢密对阵他们，可得多当心些，那支部队的冲击力，可不是寻常骑兵能比的。”
曹彬的心头猛地一凛。铁鹞军是契丹最精锐的部队，除了枢密院的密报，很少有人知道他们的底细。赵光义在这个时候提起，是真的提醒，还是故意扰乱军心？他不动声色地往后退了半步，拉开距离，语气依旧平淡：“多谢晋王提醒。我军已有应对之策，不劳晋王费心。”
说完，他不再多言，翻身上马，策马离去。马蹄声渐渐远了，赵光义站在原地，脸上的笑容慢慢敛去，眼神变得阴鸷，手指捏紧了袖中的玉佩 —— 那玉佩是当年太祖赏的，此刻被他攥得冰凉。
回到府中时，已是深夜。庭院里的红梅在月光下泛着冷香，正厅的烛火却还亮着。曹彬刚走进院门，就见公主提着盏羊角灯，从正厅迎了出来。她身上还是那件白狐裘，灯影落在她脸上，柔和得像水：“夫君回来了？可用过晚膳了？”
曹彬翻身下马，接过她手里的灯，指尖碰到她的手，还是凉的：“在宫中用了些点心，不饿。你怎么还没睡？”
“等着夫君回来才安心。” 公主牵着他的手往正厅走，厅内的桌上摆着碗温热的莲子羹，“我让厨房炖了这个，你喝点暖暖身子。”
曹彬坐下，舀了一勺莲子羹，温热的甜意顺着喉咙滑下去，驱散了身上的寒气。公主坐在他对面，双手放在膝上，轻声问：“北疆的局势... 很严重吗？”
曹彬放下勺子，叹了口气，将晋州被围、调兵救援的事简单说了说。公主听得很认真，偶尔点头，等他说完，沉默了片刻，才轻声道：“妾身虽不懂打仗，却也知道这仗不能输。夫君尽管专心军务，府里的事，还有曹安他们帮衬，绝不会让你分心。”
她说话时，眼神很坚定，没有半分柔弱。曹彬看着她，心中的沉重渐渐散去些，伸手握住她的手：“有你在，我放心。”
那一夜，曹彬书房的烛火亮到天明。他将北疆地图铺在案上，用朱砂笔在晋州、邢州、潞州三地画了圈，又标注出契丹铁骑可能的行军路线。手指在地图上反复推演，时而皱眉，时而在纸上写些什么，烛泪滴在地图上，凝成暗红色的斑点，像极了战场上的血迹。
而在几里外的晋王府，烛火同样未熄。赵光义坐在软榻上，手里把玩着那枚玉佩，幕僚站在一旁，声音压得极低：“王爷，这次北疆危机，正是我们的机会 —— 曹彬忙着应对外敌，肯定无暇顾及西川。吕端那边已经准备好了，只要您一声令下，就能...”
赵光义抬了抬眼，眼神里满是算计，嘴角勾起一抹冷笑：“急什么？先让曹彬去跟契丹人拼。胜了，他威望再盛，也少不了要依赖朝廷；败了... 哼，那就是他的失职。” 他顿了顿，将玉佩扔给幕僚，“传令吕端，按原计划来，别出岔子。另外，让人盯着枢密院的动静，曹彬调了哪些兵，走哪条路，都要报给我。”
“是。” 幕僚躬身退下。赵光义走到窗前，推开一条缝，寒风卷着雪粒灌进来，他却浑然不觉，只望着曹彬府邸的方向，眼中闪烁着阴鸷的光 —— 他等这一天，已经等了太久。
窗外的北风越刮越烈，像是要将整个汴京的暖意都卷走。而千里之外的晋州城头，党进正提着染血的佩刀，站在城垛上。城下的敌军还在猛攻，箭雨如蝗，可大汉的旗帜，依旧在寒风中猎猎作响，像一道永不弯折的脊梁。
