腊月廿三，小年。
汴京的晨雾还未散尽，街巷里已传来零星的爆竹声。孩童们提着纸糊的灯笼，在青石板路上追逐嬉闹，叫卖糖瓜的小贩嗓子喊得透亮，“糖瓜甜，送灶王，上天言好事，下界保平安哟 ——” 软糯的吆喝声穿过薄雾，弥漫在这座千年帝都的肌理之间。寻常百姓家的屋檐下，早已挂起了新剪的窗花，窗台上摆着刚蒸好的年糕，处处透着岁末的暖意与期盼。
可这份小年的祥和，却丝毫未能浸润枢密院的青砖高墙。
这座执掌大宋军政的中枢机构，此刻宛如一头蛰伏的巨兽，静谧之下藏着汹涌的暗流。朱红的大门紧紧闭着，门前的石狮子在晨雾中露出狰狞的轮廓，值守的卫兵身披重甲，手按腰间佩刀，目光锐利如鹰，连呼吸都刻意放轻，生怕惊扰了院内的议事。穿过幽深的回廊，正堂的门帘被两名力士高擎着，里面的热气裹挟着浓重的墨香、皮革的味道，还有一丝若有若无的硝烟气息，直冲而出。
正堂之内，炭火烧得正旺。那是一口巨大的紫铜炭盆，里面堆满了上好的银骨炭，火焰跳跃着，将堂内映照得暖意融融，却驱不散将领们眉宇间的凝重。他们大多身着玄色或绯色的朝服，甲胄被妥善地叠放在身侧的案几上，甲叶碰撞的细微声响，在寂静的堂内格外清晰。每个人的脸上都带着风尘仆仆的痕迹，显然是接到急召后，连夜从各地军营赶赴汴京，连小年的家宴都来不及享用。
堂中央，矗立着一座巨大的北疆沙盘。这沙盘是曹彬特意让人赶制的，耗费了三名工匠整整半月的心血。沙盘以细沙混合糯米浆塑形，山川河流脉络清晰，太行山脉的险峻、晋州城的坚固、狼牙谷的狭窄、飞狐陉的隐蔽，皆栩栩如生。青、黑、红三色的玉石棋子，分别标记着大宋、契丹与北汉的驻军，密密麻麻地嵌在沙盘之上，一眼望去，便能让人感受到北疆战事的迫在眉睫。沙盘边缘，还散落着几支狼毫笔和一卷卷标注着军报的竹简，墨迹未干，显然是昨夜还在连夜推演。
曹彬站在沙盘前，一身绯色锦袍，腰束玉带，玉带钩上雕刻着栩栩如生的龙纹，那是陛下亲赐的御用品。他身形挺拔，面容沉静，下颌的胡须修剪得整整齐齐，唯有鬓角的几缕银丝，在火光的映照下格外醒目。连日来，他不眠不休地查阅军报、推演战术，眼中布满了淡淡的血丝，却丝毫不减那份运筹帷幄的沉稳。他手中握着三支朱漆令箭，箭杆笔直，箭羽是取自极北之地的白雕羽毛，泛着温润的光泽，箭镞鎏金，刻着 “枢密院” 三字，沉甸甸的，握在手中，便觉一股千钧重任压在肩头。
他缓缓转过身，目光扫过堂下肃立的众将，那目光平静却极具穿透力，仿佛能洞穿人心。堂内瞬间鸦雀无声，连炭盆中木炭燃烧的噼啪声，都变得清晰可闻。
“李汉琼。”
曹彬的声音不高，却带着不容置疑的威严，在空旷的正堂内回荡。
“末将在！”
一声洪亮的应答响起，紧接着，一名虎背熊腰的将领大步踏前一步。此人便是东路军统帅李汉琼，他身高八尺有余，肩宽背厚，脸上留着一圈浓密的虬髯，一双铜铃大眼炯炯有神，身上还带着未散尽的沙场气息。他早年跟随太祖皇帝征战，以勇猛善战着称，尤其擅长冲锋陷阵，更难得的是，他粗中有细，执行佯攻诱敌的计策，再合适不过。
曹彬走到李汉琼面前，将手中的一支朱漆令箭递了过去。令箭递出的瞬间，他微微倾身，声音压低了几分，只有两人能听清：“命你率两万兵马，自潞州而出，佯攻晋州。记住，声势越大越好。” 他顿了顿，目光落在沙盘上晋州的位置，“要让契丹人以为，你就是我大宋的主力，要让他们把所有的注意力，都死死钉在晋州城下。”
李汉琼双手接过令箭，入手沉甸甸的。他低头看了一眼令箭上的鎏金纹路，咧嘴一笑，虬髯随之抖动，露出一口白牙：“枢密放心！末将别的不行，造势这事儿，拿手得很！” 他想起当年在淮南战场，也曾奉令佯攻，硬生生用几千兵马造出了十万大军的声势，吓得南唐守军龟缩不出。“此番出征，末将定让士兵们多立旌旗，多备灶具，再让兄弟们拖着树枝行军，扬起的尘土，保管能遮天蔽日！保管那契丹主帅耶律挞烈，眼睛只盯着晋州方向，连狼牙谷在哪都顾不上问！”
曹彬看着他胸有成竹的模样，微微颔首。李汉琼的勇猛和执行力，他向来是信得过的。“切记，只许佯攻，不可恋战。” 曹彬不忘叮嘱，“你的任务是诱敌，不是攻城，保存实力，待大军合围时，还有用得上你的地方。”
“末将明白！” 李汉琼收起笑容，郑重地抱了抱拳，将令箭紧紧攥在手中，退回了队列之中。
曹彬转过身，目光投向队列另一侧，沉声唤道：“崔翰。”
“末将在。”
一道沉稳的应答声响起，一名中年将领缓步出列。崔翰比李汉琼年长几岁，身形略显瘦削，但脊背挺得笔直，脸上线条刚毅，眼神沉稳如山。他不像李汉琼那般外放，常年镇守边关，养成了不苟言笑的性子，最擅长的便是阵地战和伏击战，心思缜密，行事稳妥。中路军是此次北伐的核心，狼牙谷伏击战更是成败关键，曹彬思来想去，唯有崔翰能担此重任。
曹彬没有立刻递出令箭，而是亲手扶了扶崔翰的臂膀，带着他走到沙盘前，手指指向狼牙谷的位置。那处山谷形如鹰嘴，谷口狭窄，谷内两侧皆是陡峭的悬崖，正是天然的伏击之地。“中路军三万精锐，皆是禁军之中的翘楚，你要带着他们，秘密开赴狼牙谷。” 曹彬的声音带着一丝托付，“此战成败，系于你一身。契丹铁骑凶悍，号称天下无敌，但他们最大的弱点，便是不擅山地作战。狼牙谷地势险要，易守难攻，只要你部署得当，那里，便是契丹铁骑的葬身之地。”
崔翰顺着曹彬的手指望去，目光在沙盘上狼牙谷的每一处细节上停留。他深知这一战的分量，三万精锐，承载的是整个大宋的希望。他深吸一口气，胸腔微微起伏，压下心中翻涌的情绪，郑重地伸出双手，接过曹彬递来的第二支朱漆令箭。“末将定不辱命。” 他的声音不高，却字字千钧，“三日之内，末将必率中路军悄然进驻狼牙谷，布下天罗地网，静候契丹人自投罗网。若让一骑契丹兵逃脱，末将提头来见！”
曹彬看着他坚定的眼神，心中稍安。他拍了拍崔翰的肩膀，语气缓和了些许：“我信你。只是……” 他话锋一转，目光中多了几分复杂，“此行路途艰险，不仅要防着契丹的斥候，更要小心朝中的暗流。你的一举一动，都有人在暗中盯着。万事谨慎，切记军令如山，不可有半分差池。”
崔翰心中一凛，他自然明白曹彬的深意。此番北伐，朝堂之上暗流涌动，有人盼着他们凯旋，也有人盼着他们失利。他重重地点了点头：“末将省得，定当谨言慎行，严守军纪，绝不给旁人可乘之机。” 说完，他捧着令箭，躬身退到一旁，依旧是那副沉稳如山的模样。
“郭守文。”
曹彬的声音再次响起，这一次，带着几分对后辈的期许。
“末将在！”
一名年轻将领应声出列。郭守文不过三十出头，是众将中最年轻的一位。他身形挺拔，面容俊朗，一双眼睛锐利如鹰，透着一股年轻人特有的锐气与果敢。他出身将门，自幼熟读兵书，又在沙场历练多年，年纪轻轻便立下了不少战功，是曹彬颇为器重的后起之秀。西路军任务艰巨，需长途迂回，穿越太行山小道，不仅路途艰险，还要绝对隐蔽，稍有不慎，便会满盘皆输，曹彬选择郭守文，正是看中了他的胆识与应变能力。
“你部一万五千人，轻装简从，舍弃重型军械，只带干粮和必备的武器。” 曹彬走到沙盘西侧，指着太行山脉中一条几乎看不见的细痕，“从这里绕行太行山小道，这条路崎岖难行，甚至有些地方需要攀援而过，但胜在隐蔽，契丹人绝不会想到，我们的兵马会从这里出现。” 他的手指一路延伸，最终落在飞狐陉的位置，“你的目标，就是飞狐陉。那里是契丹人的粮草大营，囤积了他们北伐的所有粮草辎重。你要做的，就是悄无声息地抵达，焚其粮草，断其归路。”
郭守文的眼睛亮了起来，眼中满是跃跃欲试的光芒。这种长途奔袭、出奇制胜的任务，正是他最喜欢的。他双手接过第三支令箭，手臂绷得笔直，声音铿锵有力：“得令！末将率西路军，必如期抵达飞狐陉，将契丹人的粮草烧得一干二净！绝不让他们有一粒米、一束草，能运回契丹！”
曹彬看着他意气风发的模样，微微点头，又叮嘱道：“太行山路险，务必照顾好麾下士兵，量力而行。隐蔽是第一要务，途中若遇契丹游骑，尽量无声歼灭，切不可暴露行踪。粮草可以少带，但若误了时机，便是天大的罪过。”
“末将谨记枢密教诲！” 郭守文重重应道，将令箭贴身收好，退回了队列。
三支令箭，三路大军，各自的任务已然明确。曹彬站在沙盘前，最后扫了一眼众将，沉声道：“诸位皆是大宋的栋梁，北疆安危，系于诸位一身。今日出征，望诸位同心同德，奋勇杀敌，待凯旋之日，本枢密在汴京为诸位摆酒庆功！”
“遵命！” 众将齐声应道，声音震得屋顶的瓦片都微微颤动。
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