江陵城的清晨，本该被军营出操的号角与江船启航的橹声唤醒，此刻却被一阵由远及近、异常急促的马蹄声踏碎了宁静。那马蹄声如擂战鼓，毫不避讳地敲击着青石板街面，直冲宁江军节度使衙署而来，带着一股不祥的紧迫感。
曹彬刚结束每日雷打不动的晨练，一身短打衣衫被汗水浸透，紧贴着精悍的躯体。他接过亲兵递上的布巾，正要擦拭，就见转运判官崔彦几乎是闯进了后院。崔彦年约三旬，是曹彬欣赏其干练，特意从枢密院讨要来负责东路大军粮秣调度的能吏，平日里素来沉稳，此刻却脸色铁青，呼吸急促，手中紧紧攥着一卷刚送达的加急文书，指节因用力而泛白。
“太保！”崔彦的声音带着压抑不住的怒火与一丝惶急，“三司……三司的批复下来了！粮秣清单，数目……数目不足预期六成！而且，首批粮草指定我等从江陵自行组织人手车马，前往襄州提取！沿途转运，需经五处州县勘合，盖齐所有官印，方可最终抵达归州大营！”
曹彬目光一凝，接过那卷仿佛重若千钧的文书，迅速展开。目光扫过，一项项数字冰冷而刺眼：米麦、草料、盐巴、油料，所有项目都被大幅削减，尤其是战马急需的豆料和供应军官、伤兵的精米，数额几乎只够大军半月之需，这还不算途中可能的损耗。更令人心沉的是运输路线——从江陵到归州前线，原本有便捷直达的水道可利用，如今却被硬生生改为绕道北面的襄州，凭空多出数百里崎岖陆路，还要经过五个关节的层层勘验文书。每一个环节，都可能成为拖延的理由。
“理由？”曹彬的声音听不出喜怒，但他擦拭汗水的动作微微停顿，眼神锐利如鹰，看向崔彦。
崔彦胸口起伏，愤然道：“三司给出的理由是，国库空虚，北伐（指对北汉、契丹的防御）耗用巨大，需统筹兼顾，各方用度皆需紧缩。又说蜀道艰难，气候潮湿，大批粮草若一次性运抵，恐生霉变损耗，故需分批拨付，以保军资无恙。至于路线……”他几乎是从牙缝里挤出后面的话，带着浓浓的讥讽，“说是襄州路平稳，可避三峡险流急湍，乃是为大军安全计！安全？这分明是故意拖延！太保，等我们按这文书所言，费尽周折拿到第一批粮草，大军怕是还在夔州城外喝西北风！这仗还怎么打？”
曹彬沉默着，走到院中槐树下的石凳旁坐下。初夏的阳光已有些灼人，透过枝叶缝隙，在他沉静的脸上投下斑驳晃动的光影。他早知道伐蜀之路绝不会一帆风顺，朝堂之上的暗流，他虽未亲身卷入，却也心知肚明。却没想到，这阻碍来得如此之快，如此精准狠辣，直接卡在了大军的命脉——粮草补给上。这绝非简单的公务拖延或效率低下，背后必然有一只看不见的手在精准操控。是朝中那些看他这个“幸进之辈”骤然蹿升而心中不满的勋贵旧臣？还是……那位在晋王府书房里，对着沉沉夜色筹谋布局的王爷，已然开始落子？
“太保，是否立刻以六百里加急上书王上，陈明情况，弹劾三司贻误军机？”张诚按着腰刀柄，大步流星地从校场赶来，他眉宇间杀气隐现，晋州血战淬炼出的悍勇几乎要破体而出。在他看来，此等行径，与通敌何异？
曹彬缓缓摇了摇头，将那份文书轻轻放在冰凉的青石桌面上，动作看似随意，却带着一种沉重的力量。“上书？说什么？说三司克扣粮饷，罔顾王命？楚昭辅乃当朝计相，执掌国家度支，他提出的理由，哪一条不是冠冕堂皇，站在‘大局’、‘稳妥’的制高点上？说路线安排不妥，有意拖延？对方一句‘为大军安全着想’，我们便无话可说，反而显得我们急躁冒进，不顾士卒安危。此时上书，除了显得我等无能，徒惹王上烦心，激化与三司乃至其背后势力的矛盾，于伐蜀大业，有百害而无一益。”
他站起身，目光重新变得坚定而深邃，仿佛已穿透眼前的困境，看到了破局之路。“王上予我‘便宜行事’之权，岂是让我们事事依赖朝廷，坐等补给？正是要我等在非常之时，行非常之法！既然明路被人为设障，堵死了，那我们就绕开它，走暗路，走小路！活人还能让尿憋死？”
他转向崔彦，语速加快，条理清晰：“崔判官，你即刻以宁江军节度使府、峡路行营的名义，起草公文，行文荆湖路各州府，尤其是江陵府、岳州、潭州等产粮之地，言本王师奉旨伐蜀，军需浩繁，为免完全依赖朝廷转运，劳民伤财，特准就地采买部分军粮，以补官拨之不足。价格可略高于当地市价，但需现钱现货，公平交易，严禁强征，每一笔都需立下正式字据，明确数量、价格，言明战后由朝廷统一结算，绝不亏欠！”
崔彦眼睛一亮，仿佛在迷雾中看到了一丝光亮：“太保的意思是……借商补官？以民间商贸之力，弥补官方供给之缺？”
“不错！”曹彬点头，眼中闪过一丝赞许，“荆湖之地，自古便是鱼米之乡，民间存粮丰足。那些大粮商，哪个背后没有几分官场关系、地方势力？我们给出公道价格，让他们有利可图，且是奉旨采买，名正言顺，他们自然愿意冒险合作，这比强行征调更能得民心，也更隐蔽。你亲自去办此事，挑选几家信誉良好、背景相对简单、不至于立刻将风声捅到汴京的商家合作。记住，所有手续务必齐全，账目清晰，不留任何可能被攻讦的把柄。”
“下官明白！这就去办！”崔彦精神大振，领命而去。这等于是在三司的官方渠道之外，另辟了一条补给线。虽然过程会更麻烦，需要协调的关系更多，且耗费的军资可能远超预算，但至少能解燃眉之急，保证大军不至于因断粮而溃散。
曹彬又看向张诚，神色凝重：“张诚，你从亲军‘效节都’中，挑选一队机灵可靠、忠心无虞、且熟悉水性的精锐士卒，不必多，三百人足矣。再从水军中调拨一批船体坚固、吃水浅、航速快的船只，要看起来与寻常商船、渔船无异。”
张诚浓眉微蹙，有些疑惑：“太保，抽调精锐，扮作商旅？这是要……”
