长江，这条孕育了华夏文明的巨龙，在流经夔州地界时，仿佛被激怒了般，展现出它最为狂暴不羁的一面。东路军庞大的舰队，在离开江陵数日后，终于抵达了西陵峡口，正式进入了被后世称为“天险”的三峡地段。
甫一进入峡区，天地仿佛骤然收缩。原本开阔的江面被两岸拔地而起的千仞绝壁无情地挤压，最窄处望去，竟似仅容数船并行。江水不再是浑黄平缓，而是变成了翻滚着白色泡沫的墨绿色激流，如同被囚禁的巨兽，在狭窄的河道中左冲右突，发出震耳欲聋的咆哮。浪头拍击在犬牙交错的礁石上，碎成万千水珠，又在江风中化作冰冷的水雾，弥漫在整个峡谷之间，给眼前的一切都蒙上了一层朦胧而危险的面纱。
曹彬站在旗舰“破浪”号那经过加固的船头甲板上，双脚如同生根般稳稳立定，感受着船体在湍急江流中传来的阵阵剧烈颠簸与摇晃。强劲而湿冷的江风扑面而来，吹动他头盔下的红色缨穗激烈摆动，也带来了峡江特有的、混合着水汽、苔藓和某种原始山林气息的凛冽味道。他目光如炬，穿透薄薄的水雾，仔细地观察着两岸那令人心悸的地形。
视线所及，尽是几乎垂直上下的悬崖峭壁。岩石呈现出一种被亿万年江水冲刷侵蚀后的青黑色，光滑而陡峭，上面布满了裂缝与偶尔顽强生长的灌木。抬头望去，天空被切割成了一条细长的蓝色缎带，时有猿猴的啼叫声从云雾缭绕的半山腰传来，更添几分幽深与荒蛮。这里的险恶，远超乎平原地带人们的想象，绝非仅仅是地图上一条弯曲的线条所能概括。
舰队不得不放缓了速度，所有船只都打起了十二分的精神。领航的向导船在最前方，由经验最丰富的老船公操舵，小心翼翼地避开肉眼可见的江心暗礁和漩涡。整个舰队保持着紧密但留有安全距离的战斗队形，如同一条巨大的蜈蚣，在这条危机四伏的水道上艰难地逆流而上。
“报——太保！”一名浑身被水雾打湿的斥候，通过连接的小船，敏捷地攀上“破浪”号，单膝跪地，声音带着急促，“前方二十里，绕过那个山嘴，已可望见夔州城轮廓！江面上发现蜀军巡江的走舸，约有五、六艘，见到我军前锋后已迅速折返，似是回去报信！”
“再探！注意保持距离，勿要与之纠缠！”曹彬沉声下令。
“报——太保！西岸峭壁之上，发现蜀军烽燧！狼烟已起，三道黑烟直冲云霄！”另一名负责了望的军官从高高的桅杆斗篷上向下呼喊。
“知道了。继续监视其他方向有无烽烟响应。”曹彬面色不变，心中却是一凛。蜀军的预警系统反应迅速，这意味着他们想要达成突袭的难度大大增加。
“报——太保！前方江心水域，发现大量漂浮异物！疑是蜀军设置的暗桩、拦江木，或……或是水雷（指漂浮的爆炸物，或捆扎的尖锐物） precursor！”水鬼队派出的水下侦查尖兵也送回了消息。
“传令各船，小心避让，弓弩手警戒可疑漂浮物！没有我的命令，任何船只不得擅自靠近，更不得率先攻击！”曹彬的声音透过传令兵，迅速响彻整个舰队。他深知，在这等咽喉要道，一旦因冒进而遇伏，或者被水下障碍物损坏船只，整个舰队都将陷入进退维谷的绝境，后果不堪设想。
随着舰队继续艰难地溯流前行，又过了约莫一个时辰，绕过一道如同巨斧劈开般的山脊，夔州城的轮廓，终于在朦胧的水汽与远山的背景中，渐渐清晰地呈现在所有东路军将士的眼前。
那一瞬间，即便是最悍勇的老兵，也忍不住倒吸了一口凉气。
夔州城，并非建立在平坦之地。它雄踞于长江北岸一片相对开阔、但地势极高的山崖台地之上，背靠着巍峨连绵的赤甲山、白盐山。青灰色的城墙依着山势蜿蜒起伏，高度远超寻常州府，垛口密集，远远望去，如同给山体戴上了一圈钢铁荆棘构成的王冠。城墙上，蜀军的旌旗在风中隐约可见，密密麻麻，透着一股森严的戒备。
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