就在孟仁裕在渝州城内为个人前程精心盘算，高彦俦带着满腔悲愤星夜北上之际，曹彬亲率的东路军主力已如泰山压顶般向渝州缓缓逼近。水师战船蔽江而下，步骑精锐沿岸而行，旌旗招展，声势浩大。然而，在这看似雷霆万钧的正面压力之下，一支肩负着特殊使命的偏师，却如同暗影中的利刃，悄然离开了主力部队的序列，向着西北方向的崇山峻岭隐去。
这支偏师的主将，乃是东路军行营马军都指挥使，曹彬麾下以果敢善战着称的年轻将领张廷翰。他年约三旬，面容精悍，身形矫健，此刻正立于江边一处高坡上，目送着主力部队的旌旗远去。他的身旁，站着曹彬亲自指派给他的向导——一位年在五旬上下，皮肤黝黑如铁，脸上布满风霜沟壑的老猎人，名叫巴岩。巴岩世代居住在这片山野，对米仓道及其周边的大小路径了如指掌。
“张将军，前面就是进山的路了。”巴岩的声音沙哑而沉稳，他指着前方那片云雾缭绕、层峦叠嶂的群山，“米仓道，可不是官家修的大路，那是野兽和采药人踩出来的道，有些地方，就挂在悬崖边上，只容一人侧身而过。”
张廷翰神色凝重，点了点头。他麾下这五千精兵，是曹彬从东路军中精心挑选出来的，多为山地向导口中“腿脚灵便、耐得苦累”的健卒，并加强了攀爬、山地作战的训练。他们携带了十日的干粮（主要是炒米、肉脯和盐块），轻甲简装，放弃了大部分辎重，只带了必要的弓弩、短兵、绳索和斧凿。
“巴老丈，前路艰险，全赖您指引了。”张廷翰对巴岩抱拳，语气诚恳，“大将军有令，务必在十日内，穿插至渝州以西的壁州（今重庆通江）一带，截断可能自成都方向东援渝州的蜀军，并从侧后威胁渝州防线。”
巴岩浑浊的眼中闪过一丝光亮，他拍了拍腰间挂着的药锄和绳索：“将军放心，老汉别的不敢说，带你们走通这条路，还不成问题。只是……要快，也要悄无声息。”
翌日黎明，偏师悄然开拔，一头扎进了茫茫米仓山。初入山林，尚有小径可循，虽崎岖难行，但队伍还能保持基本的行军队形。越往深处，道路愈发艰难。参天古木遮天蔽日，林间藤蔓缠绕，湿滑的苔藓遍布石上，稍有不慎便会滑倒。空气中弥漫着腐殖质和湿气的混合气味，闷热而潮湿。
“注意脚下！抓紧绳索！”前方不时传来低声的提醒。在一些陡峭的坡段，士兵们不得不手脚并用，依靠预先固定好的绳索艰难攀爬。沉重的喘息声、兵器偶尔碰撞岩石的轻响、以及踩断枯枝的噼啪声，构成了行军的主旋律。
张廷翰走在队伍前列，紧跟着巴岩。他亲眼看到这位老猎人在看似无路的绝壁上，总能找到隐藏的落脚点，或用随身携带的药锄凿出浅坑，或用坚韧的藤蔓辅助攀援。有时，需要横渡深不见底的山涧，仅有孤零零一根被岁月磨得光滑的天然石梁，或是利用荡绳飞渡，其下是奔腾咆哮的溪流，看得人头晕目眩。
“这叫‘猿猱道’，连猴子过去都得小心翼翼。”巴岩在某处仅容半只脚踩踏的悬崖小径前停下，示意队伍暂停。他亲自示范，身体紧贴着湿冷的岩壁，脚尖探寻着几乎看不见的凸起，一步步挪了过去。张廷翰深吸一口气，效仿而行，冰凉的岩石贴着面颊，眼角余光瞥见下方云雾缭绕的深渊，心脏不由自主地剧烈跳动。
这还仅仅是开始。随着深入，他们遇到了更多的挑战。
毒瘴与虫蛇： 在一处地势低洼、雾气弥漫的山谷，巴岩提醒众人用湿布掩住口鼻。“这是瘴气，吸多了会头昏眼花，甚至要命。”果然，不久后，几名体弱的士兵开始出现恶心、乏力的症状，不得不由同伴搀扶而行。密林之中，毒蛇、毒虫更是防不胜防。尽管事先涂抹了巴岩提供的草药汁液，仍不时有士兵被不知名的毒虫叮咬，发出痛苦的闷哼，随军的医官忙碌不堪。
断粮危机： 原定十日的口粮，在极端消耗体力的行军下，消耗速度远超预期。到了第七日，部分士兵的干粮袋已经见底。张廷翰下令统一分配，优先保证前锋和断后士兵的口粮。饥饿开始折磨着这支孤军。
“将军，这样下去不行！”一名校尉忧心忡忡地找到张廷翰，“弟兄们体力消耗太大，再找不到补给，恐怕……”他没有说下去，但意思不言而喻。
张廷翰眉头紧锁，看向巴岩：“老丈，这山中，可有什么能果腹的东西？”
巴岩沉吟片刻，指着林间：“有些野果、菌类可以充饥，但需要仔细分辨，不少是有毒的。另外，可以试试狩猎，但这会暴露行踪。”
最终，张廷翰决定冒险。他派出少数由巴岩带领的精干小队，寻找安全的食物来源，并尝试捕捉一些小兽。同时严令，不得生火，以防炊烟暴露目标。士兵们嚼着酸涩的野果，分享着难得捕获的、只能生食的小动物，艰难地补充着体力。
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