破碎的石屋内，烟尘尚未完全落定。冰冷的夜风从墙壁巨大的破洞灌入，吹散了部分血腥和能量残留的气息。赤练的战刀稳稳地抵在魅影的咽喉处，刀尖上吞吐的赤红锋芒距离她苍白的肌肤只有毫厘之遥，灼热的气息让她颈部的汗毛都微微卷曲。
魅影靠在冰冷的墙壁上，急促地喘息着，每一次呼吸都伴随着胸腔火辣辣的疼痛和内腑撕裂般的翻涌。本命影匕被毁带来的反噬，远比看上去更加严重。她体内的影魔之力如同溃堤的洪水般紊乱不堪，在经脉中横冲直撞。暗影面具的裂缝下，那双原本充满杀意和冰冷的眼眸，此刻只剩下深深的忌惮、难以掩饰的痛苦，以及一丝劫后余生的恍惚。
她败了。败得彻彻底底，毫无悬念。引以为傲的影族刺杀术，足以威胁寻常魔王强者的【七影绝杀】，在对方面前如同孩童的把戏。那最后轰碎墙壁的一拳，更是明确地告诉她——对方拥有随时取她性命的能力，刚才的偏移，不过是手下留情。
为什么？影族刺客的信条里，任务失败往往意味着死亡。对方为何留手？
刘果的目光平静地落在魅影身上，那眼神深邃如渊，仿佛能洞穿她的皮甲和面具，直视她内心的惊涛骇浪。他抱着冰雕，周身紫黑色的鸿蒙魔元缓缓流转，将逸散的尘埃无声排开。
“说出你的雇主，或者目的。”刘果的声音打破了死寂，不高，却带着一种不容置疑的穿透力，清晰地回荡在残破的石屋内，“这是你唯一的价值。”
赤练的刀尖微微向前递了一丝，灼热的刺痛感让魅影的呼吸瞬间停滞。她毫不怀疑，只要自己稍有异动，或者回答不能令对方满意，这把饱饮过无数魔兽和魔修鲜血的战刀，会毫不犹豫地割开她的喉咙。
魅影艰难地吞咽了一下，喉咙里全是血腥味。她看着刘果，面具下的嘴唇翕动了几下，最终发出沙哑而虚弱的声音：“没有……雇主。”
“嗯？”赤练眼神一厉，刀锋几乎要刺破皮肤。
“等等！”苏晚忽然开口，她上前一步，目光落在魅影身上，带着审视和分析的意味，“刘大哥，她的能量波动很奇特。刚才施展刺杀术时，虽然阴冷诡秘，但核心力量并非纯粹的杀戮魔元，反而带着一种……契约约束下的任务驱动感？而且，她身上的阴影之力，与神狱爪牙那种冰冷秩序的气息截然不同。”
苏晚的指尖在星辰阵盘上拂过，一道微弱的星光扫过魅影的身体：“阵盘反馈，她体内有某种古老的、与阴影本源相关的血脉契约烙印，非常隐蔽，但确实存在。这或许能解释她的行为模式。”
魅影眼中闪过一丝极度的震惊！这个戴着斗笠、气息古怪的女人，竟然能看穿她体内源自影族血脉深处的古老契约烙印？！
“影族……古老的契约……”刘果若有所思。他曾在修真界一些极其冷僻的典籍中看到过只言片语，关于魔界中一个神秘而强大的刺客种族——影族。他们奉行着某种源于血脉和灵魂的契约之道，接受委托，完成任务，如同阴影中的利刃，冷酷而高效。但他们的行动准则，似乎并非完全由雇主决定，而是受到血脉契约的深层约束。
“你是影族刺客。”刘果用的是陈述句，目光锐利如刀，“为契约而来。目标是我身上的‘印记’？”
魅影沉默了片刻，似乎在权衡。最终，她迎着刘果的目光，缓缓点了点头，声音依旧沙哑：“是。也不是。”
她深吸一口气，强忍着剧痛，缓缓说道：“我名魅影。影族‘幽影’一脉的契约执行者。三日前，我在‘暗影之巢’接到一份匿名的‘影契’。契约内容：探查并锁定近期出现在黑石镇附近、身负特殊‘暗金枷锁印记’、境界疑似压制者的详细情报，评估其威胁等级。若能取回印记相关物品或……击杀携带者，报酬翻倍。”
“匿名影契？”苏晚秀眉微蹙，“也就是说，你也不知道雇主是谁？”
“影契规则，只认契约内容和报酬，不问雇主身份。”魅影声音冰冷，“契约本身通过‘暗影之巢’的古老规则传递，无法追溯源头。我只能感应到契约的约束力，指向的目标印记气息……与你身上那被强大力量压制住的冰冷窥视感，高度吻合。”她的目光落在刘果身上，仿佛穿透了衣物和皮肉，看到了那道蛰伏在识海深处的暗金枷锁。
“所以你并非为杀我而来，只是契约要求评估威胁，击杀是可选的高报酬选项？”刘果明白了。这影族刺客的行动，更像是一种基于契约规则的试探性攻击，旨在逼出他的实力和印记反应。
“没错。”魅影坦然地点头，“你的实力……远超契约评估的‘疑似压制者’。我的刺杀失败了，评估任务……某种意义上也算完成了。”她语气中带着一丝自嘲。
“完成了？”赤练冷哼一声，刀锋依旧不离她的咽喉，“那你现在就是砧板上的肉！说说看，你的‘完成’报告，对我们有什么好处？否则……”威胁之意不言而喻。
魅影的目光转向刘果，那双冰冷的眼眸深处，此刻却闪过一丝异样的精光：“好处？当然有。而且，或许我们可以做一笔新的交易。”
“哦？阶下囚也配谈交易？”赤练嗤笑。
“正因为我是阶下囚，才更有价值。”魅影的声音带上了一丝奇特的韵律，仿佛在吟诵古老的契约，“影族的血脉契约赋予我们特殊的地位。任务失败，我理应付出代价，或被抹杀。但同样的，契约也允许失败者以有价值的情报或新的‘服务’，来赎买自己的性命，甚至……与强者订立新的‘影契’。”
她直视着刘果：“我知道你们在躲避那印记背后的势力。我也知道，你们的目标绝不止于黑石镇。而我，掌握着关于‘神狱’爪牙在魔域外围的最新动向情报。就在今天傍晚，一支由三名玄魔巅峰‘净蚀者’（神狱的低阶爪牙代号）带领的‘清洁小队’，已经抵达了黑石镇西北三百里外的‘腐毒沼泽’。他们的目标很明确——一个身负‘神罚烙印’（神狱内部对追踪印记的称呼）的目标，特征与你完全吻合！他们携带着专门针对印记的‘神引罗盘’，最多一天，就能锁定你的位置！”
“净蚀者？清洁小队？神引罗盘？”苏晚脸色一变，立刻看向刘果，“刘大哥，和我之前感应到的探查波动性质一致！他们果然追来了！而且有专门的追踪法器！”
刘果眼神微冷。三名玄魔巅峰的神狱爪牙，加上专门针对印记的法器……这威胁比预想的来得更快，也更直接。
“你的情报，价值一条命？”刘果看着魅影，语气淡漠。
“不。”魅影摇了摇头，面具下的嘴角似乎勾起一个微不可查的弧度，“这只是我的‘诚意’。真正有价值的交易是……我可以帮你们暂时甩掉这些‘清洁工’，甚至……在未来，为你们在魔域提供更隐蔽、更有效的情报支持。影族的阴影网络，遍布三界阴暗角落。”
“条件？”刘果言简意赅。
“我的命，我的自由。”魅影声音低沉而清晰，“以及……你的一滴精血。”
“精血？！”赤练和苏晚同时惊呼。精血蕴含修士本源，至关重要。
“不错。”魅影坦然道，“影族的核心契约之力，需要以强者的本源精血为引，才能订立最稳固的‘影侍之契’。此契一旦订立，我魅影，将成为你专属的‘影侍’。在契约存续期间，我将以你的意志为最高优先级，为你提供情报、刺杀、潜行等一切影族能力范围内的服务。除非你主动解除契约，或者……你死亡。作为交换，你将获得我的绝对忠诚和服务，同时……也必须提供给我足够的庇护和成长所需的资源。”
她停顿了一下，补充道：“这并非主仆契约，影侍拥有独立的意志和行动权，但契约规则会强制约束我无法背叛、无法伤害你。某种意义上，是互利共生。用你们人类的话说，就是‘各取所需’的合作关系。当然，前提是……你足够强，强到让我觉得值得追随和投资。”她的目光再次落在刘果身上，带着审视和评估。
