灵前泣语：兄长的担当与半生的醒悟
杨爱国躺在床上，望着天花板上昏黄的灯影，思绪不由自主飘到兄长杨卫国身上。记忆里，兄长的人生似乎总绕着“牺牲”二字——高中还没念完，杨卫国就铁了心要辍学。那时家境贫寒，他看着弟弟爱国埋头苦读的模样，心里早有了主意：自己多挣一分钱，弟弟就能少一分求学的窘迫。可他藏在心里的，何止是对家境的考量？杨爱国后来才知道，兄长也曾揣着“读书改变命运”的念头，只是这份念想，终究被“让弟弟先读”的心意压在了心底。
高二那年，杨卫国把退学申请递到父亲面前时，父亲急得红了眼，用这辈子最坚定的语气吼他：“咱不能吃了没文化的亏！我就是不识字，才一辈子受穷，你咋就不懂？”父亲的话像重锤砸在杨卫国心上，可他望着家里空荡荡的米缸，望着弟弟书包里磨破的课本，还是咬着牙没松口。最终，他还是离开了校园，在村里找了份临时活计，搬砖、挑担、喂牲口，脏活累活从不挑拣，每月发了工钱，第一时间就塞给爱国当学费。
后来，高中老师不甘心，尤其是英语老师高老师，总觉得杨卫国是块读书的料，便拉着他说“有个项目，投入不多，能挣大钱，还不耽误你以后再读书，能帮你渡过难关，它化身成伞即可今后人生风雨路上遮风避雨。成为改变自己与家族命运之利器”。那时的高老师谈吐如课堂上一样犹如耀人眼目中的光，但彼时杨卫国初涉社会，还带着校园里的单纯，把老师的话当真理——就像当初渴望知识一样，他满心相信高老师能带着自己走出困境。可没成想，这所谓的“直销”竟是一场骗局，他攒下的积蓄打了水漂，还差点连累家里。这场“社会课”，让他第一次明白：课堂上温文尔雅的老师，在课外或许会是另一副模样；课本里教的道理，到了现实里，竟有这么多弯弯绕绕。若干年后再想起高老师，杨卫国心里早没了怨怼，只剩一声叹息——那段经历，终究成了他人生里一道不算光彩，却足够深刻的印记。
日子一天天过，杨卫国扛起了家里的重担，从青涩少年熬成了稳重的中年人。他的帮扶从未停过：杨爱国上大学时，是他省吃俭用凑齐学费；后来爱国在外地工作，又是他每天晚上守着侄儿写作业，一笔一画辅导功课。连爱国的儿子有时都会抱怨“伯伯太执拗，说话总爱较真”，每当这时，杨爱国总会摸了摸儿子的头，轻声安抚：“你伯伯是为你好。他性格直，是因为没机会像爸爸这样读书——原本，读书改变命运的机会，也该有他一份，是他亲手让给了我。”
直到父亲病重，兄弟俩守在病床前的两个月，才终于有了好好说话的机会。杨爱国用手机记下父亲的每一个片段，有父亲咳着说“天冷了，给你哥添件衣裳”，也有父亲攥着他俩的手，含糊念叨“都要好好的”。父亲走后，灵堂里点着白蜡，袅袅香灰落在供桌上，空气里还飘着纸钱燃尽的味道。杨爱国翻出手机里的照片——那是之前给父亲拍的，加了美颜和滤镜，本想让父亲看起来精神些，可此刻看着照片里病容被修饰后的模样，反倒更显心酸。
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