圣旨抵达柳条巷小院时，已是午后。连日的阴霾终于被一场骤然而至的、夹杂着冰粒的冷雨撕开了一道缝隙，惨淡的冬日阳光如同吝啬的施舍，勉强透过铅灰色的云层，稀薄地洒落在湿漉漉的巷道上，在低洼处积水的倒影里破碎晃动。
雨虽停了，但寒意更甚。湿冷的空气无孔不入，钻进单薄的棉袍，刺入骨髓。院门上的铜环被叩响，声音在雨后的寂静中显得格外清晰，带着一种不容置疑的官家威仪。
林霄的心，在听到叩门声的瞬间，猛地悬到了嗓子眼。他深吸一口气，强迫自己镇定下来，快步走到院门后。拉开那扇吱呀作响的木门，门外站着的，果然是那名熟面孔的小太监。他依旧面无表情，如同戴着一张精心绘制的人皮面具，怀里却小心翼翼地捧着一个用明黄绸缎包裹得严严实实的长形锦盒——那里面，便是决定他最终命运的敕命文书。
小太监身后半步，跟着两名身着飞鱼服、腰佩绣春刀的锦衣卫。他们的目光锐利如鹰，如同两道无形的锁链，牢牢锁定在林霄身上，审视着他的一举一动。
“江宁生员林霄，接旨。”
小太监的声音尖细平板，没有任何起伏，却字字重若千钧，清晰地穿透湿冷的空气。
林霄的心脏如同被一只无形的手攥紧，随即又疯狂地擂动起来。他深吸一口混合着泥土、雨水和冬日寒意的空气，没有丝毫犹豫，双膝一弯，“噗通”一声重重跪倒在院门口冰冷坚硬、尚且湿滑的石板地上！膝盖骨与石面撞击的闷响清晰可闻，刺骨的冰凉和疼痛瞬间传来，但他毫不在意。这一刻，只有最卑微的姿态，才能表达（或者说表演出）对那至高皇权的敬畏与感恩。
他深深地俯下身，额头触碰到冰冷潮湿的石板，声音因巨大的期待与紧张而带着难以抑制的颤抖，却又努力保持着清晰：
“草民林霄，恭聆圣谕！”
小太监面无表情地打开锦盒，取出里面卷好的明黄绢帛，缓缓展开，用他那特有的、毫无感情的声调宣读：
“奉天承运皇帝，诏曰：江宁生员林霄，学有根底，心性尚可，前番叩阙虽属狂悖，然观其策论，于吏治民生亦有所见。念其年轻躁进，或可教谕。着授翰林院编修，秩正七品。望尔感念天恩，恪尽职守，勤勉向学，谨记‘清、慎、勤’三字，涤荡浮躁，砥砺品性，毋负朕望。钦此！”
每一个字，都如同滚烫的烙印，深深印刻在林霄的脑海之中！
“学有根底，心性尚可”…这是对他基本能力的肯定。
“前番叩阙虽属狂悖”…这是对他“前科”的盖棺定论。
“然观其策论，于吏治民生亦有所见”…这无疑指向了那份“甚得圣意”的核心价值！
“年轻躁进，或可教谕”…这“璞玉”的评价，终于从帝王口中落到了实处！
“翰林院编修，秩正七品”…生的入场券！官身的确认！
最后那“清、慎、勤”的训诫和“毋负朕望”的期许，更如同无形的鞭子，悬在了头顶。
巨大的、近乎眩晕的狂喜如同决堤的洪水，瞬间冲垮了所有的堤坝！劫后余生的庆幸、付出终得回报的激动、对未来的巨大野望，以及那深深刻在骨子里的、对皇权的敬畏，在这一刻交织成一股难以言喻的洪流，冲击得他浑身都在微微颤抖！
“臣，林霄，领旨！谢陛下隆恩！吾皇万岁！万岁！万万岁！”
他几乎是吼出来的，声音嘶哑，带着破音的激动和哽咽！额头再次重重地磕在冰冷潮湿的石板上，发出清晰的闷响。
这一次，疼痛混合着极致的解脱感，让他眼角不受控制地湿润了。不是演戏，是真实的、从地狱爬回人间的巨大情绪释放！
“成了！成了！终于成了！翰林院编修！老朱同志金口玉言！编制到手！中央党校进修班录取通知书正式签收！天牢变党校，地狱升天堂！完美！苟住！一定要苟住！清慎勤？没问题！绝对清（穷得叮当响）！绝对慎（夹着尾巴做人）！绝对勤（疯狂搜集情报）！”
小太监面无表情地将圣旨卷好，连同锦盒一起，递到林霄高举过头顶的双手中。那明黄色的绢帛入手，带着一种奇特的、象征着权力与身份转变的沉甸感。林霄双手捧住，如同捧着稀世珍宝，也如同捧着一座沉甸甸的大山。
“林编修，旨意已至。陛下的训谕，望你好生记取。好自为之。”
小太监的声音依旧平淡，说完便微微颔首，不再看他一眼，转身便走。那两名锦衣卫锐利的目光在林霄身上最后停留了一瞬，确认再无异常，也紧随其后，如同两道融入阴影的幽灵，迅速消失在柳条巷湿漉漉的尽头。
院门前，只剩下林霄一人。他依旧保持着跪捧圣旨的姿势，良久，才缓缓直起身。
冰冷的雨水顺着屋檐滴落，砸在他肩头，他却浑然不觉。他低头，目光贪婪地、一遍又一遍地扫视着怀中那卷明黄的绢帛。指尖拂过冰凉的丝绢表面，感受着那代表着皇帝权威的朱红印玺的凹凸纹路，一种前所未有的、混杂着狂喜、惶恐、野心与如履薄冰般谨慎的复杂情绪，在心头疯狂滋长、蔓延。
官身已定，生路已通。但随之而来的，是更现实、更迫切的问题——活下去，体面地活下去。
柳条巷这间破败的小院，作为临时的避风港尚可，但作为一名即将步入帝国最高学术与秘书机构的正七品官员，再蜗居于此，便显得不合时宜，甚至可能引来不必要的非议——无论是同僚的轻视，还是某些有心人的“特别关注”。
在锦衣卫那看似漠然实则默许的“护送”下，林霄开始了在京城内城边缘区域的寻访之旅。
位置不能太偏，环境相对安全，距离翰林院衙署不能太远，邻居最好是些老实本分的升斗小民或低级官吏，最关键的是——租金要便宜！他怀里揣着的，是圣旨赋予的身份，兜里剩下的，却是抄书换来的、寥寥无几的铜钱和老朱赏赐的那点笔墨冬衣，根本无法变现。
京城居，大不易。尤其是在这皇城根下。连续碰壁了几家牙行后，他终于在内城西南角，靠近崇文门附近一条名为“甜水井”的僻静胡同深处，找到了一处勉强符合预期的独门小院。院子极小，只有两间低矮的正房和一间只能容身、充当厨房的耳房。墙皮大片剥落，露出里面发黄的土坯；门窗老旧，糊窗纸多处破损；地面是坑洼不平的夯土。院子里唯一像样的物件，是一口据说水质尚可的旧水井。租金几乎掏空了他仅存的所有积蓄，外加预支了翰林院一个月的微薄俸禄。
签下租契，拿到那串沉甸甸的黄铜钥匙时，林霄站在空荡荡、散发着霉味的院子里，环顾四周。邻居是几户经营小本生意的商贩和一个在内府库当差的低级胥吏。
