浙东连绵的阴雨终于显露出一丝疲态，虽未放晴，但雨水渐歇，只余下铅灰色低垂的天幕，沉沉地压在运河两岸，仿佛一块吸饱了水、沉重无比的灰色巨毡，连带着人的心情也一并潮湿发霉，透不过气来。
林霄独立于客栈窗前，目光穿透稀薄而冰冷的晨雾，凝望着北方。运河码头上那场惊心动魄的变故已过去两日，这两日犹如在刀尖上踱步，每一刻都漫长得如同两个春秋。
他强迫脑中那根因高度紧张而几近崩断的弦缓缓松弛，将码头事件的每一个细节置于理智的砧板上反复敲打、剖析。阿亮落入官府之手，是不幸的，但万幸的是，在于那最要命的密信蜡丸已沉入湍急浑浊的河底，踪迹全无，死无对证。即便阿亮是个软骨头，在严刑拷打下吐露出些什么，线索至多追溯到通州码头的联络点，且皆是单线联系，层层隔断，想要直接牵连到他这个身份清贵的翰林编修，绝非易事。
“此地不可久留。”林霄心中冷然断定。多滞留一刻，便多一分不可预知的风险。况且，原定的公干期限已近尾声，正是抽身而退，返回风暴核心的最佳时机——他必须回到京城，去直面那场由他亲手投下石子所激起的滔天巨浪。
接下来的两日，林霄表现得愈发“沉溺”于公务之中。他于县衙廨房内，与那几位惊魂未定的老吏周旋，将剩余册籍的核查工作一一收尾，伏案撰写了一份详尽却刻意避重就轻、四平八稳的条陈，预备带回翰林院交差。他的一举一动皆从容不迫，甚至略显拖沓，仿佛全然不知码头曾发生的惊险抓捕，只是一心扑在故纸堆里，完成最后的差事。
离城前夜，他更做东宴请了县衙几位相熟的老吏。酒过三巡，菜过五味，席间气氛稍暖，林霄方做出一副忧心忡忡、难以自持的模样，举杯叹道：“不瞒诸位老哥，近日京城断续传来的风声，实在令小弟寝食难安，心绪不宁。胡相…唉，真是世事难料，白云苍狗。想我此次回京，前程未卜，不知是福是祸，心中着实忐忑。”
老吏们闻言，脸上顿现戚戚之色，纷纷附和，言语间充满了兔死狐悲的惶恐与对时局的迷茫。林霄一面陪着叹气，一面细心观察众人神情举止，确认无人将码头的变故与他这位“书呆子”编修联系起来，心中那块悬石才稍稍落定几分。
腊月将尽，京城的天空却比浙东更为阴沉酷烈，铅云低垂，仿佛一块巨大的玄铁压在整个城市上空，透不出一丝暖意与生机。凛冽的朔风如同裹挟着冰碴，呼啸着卷过空旷的街道，带来的不仅是刺骨的寒意，更有一股弥漫在空气中、无法驱散的、浓重得令人作呕的血腥味与深入骨髓的恐惧气息。
昔日车水马龙、冠盖云集的繁华帝都，如今一派萧条肃杀。沿途所见，十之七八的店铺都紧闭门户，上了厚厚的门板，偶有开张的，也是门庭冷落，掌柜伙计面带惊惶，全无年节将近的热闹气象。街面上行人稀落，且个个步履匆匆，面色惶惶，目光低垂，不敢与旁人有丝毫视线交汇，仿佛生怕一个不经意的眼神就会招来灭顶之灾。
一队队盔明甲亮、面色冷峻如铁的京营兵士，与身着飞鱼服、腰佩绣春刀、眼神阴鸷的锦衣卫缇骑，交织成密集的巡逻网，不时从长街尽头踏着沉重的步伐而来。冰冷的铁靴踏在青石板路上，发出整齐而令人心胆俱裂的“咔咔”声；马蹄铁敲击地面的脆响，则如同无常索命的更鼓，声声敲打在残存居民的心头。
就在这片愁云惨雾、风声鹤唳之中，一辆半旧的青篷马车，裹挟着一路风尘与寒意，缓缓驶近了崇文门。
车厢内，林霄轻轻掀起布帘一角，冰冷而锐利的目光迅速扫过城门内外森严的守军、紧张压抑的气氛以及那些面无人色的百姓。旋即，他脸上已精准地覆上了一副精心锤炼过的面具——混合着长途跋涉的疲惫、对局势的茫然以及骤然直面巨变时的巨大惊惶。他面色刻意显得苍白，嘴唇因“紧张”而微微干燥起皮，眼神闪烁不定，游移间带着一种仿佛受惊麋鹿般的恐惧与无助。
“城门戒严等级远超离京之时。盘查更细，气氛近乎凝滞。好，正需如此背景，方能衬托我这‘侥幸归来’的狼狈。”
马车在幽深的城门洞前被毫不客气地严厉拦下。数名持枪兵士立刻围拢过来，眼神锐利如鹰，死死盯住车厢。
“路引！公文！车内何人？从何处而来？所为何事？”一名队正模样的军官按刀上前，声音在冰冷空旷的城门洞里显得格外刺耳响亮，带着不容置疑的威严。
车夫早已吓得缩起脖子，连忙赔着万分小心，双手呈上文书：“回…回军爷的话，小的是驿馆派的车夫，奉命送翰林院的林编修回京复命。”
林霄适时地从车厢内探出身子，手里紧紧攥着自己的官凭和翰林院出具的公干回执文书。他的动作显得有些笨拙慌乱，手指甚至因“恐惧”而微微颤抖，声音也带着一丝不易察觉的沙哑与惊惧：“下…下官翰林院编修林霄，奉…奉命赴浙东核查《洪武大典》所需册籍，今日…今日方得返京，欲回衙复命…”
那军官面无表情，仔细地、几乎是逐字地查验了文书，又抬起眼皮，冰冷的目光在林霄脸上身上来回扫视数遍，对他这副惊弓之鸟的孱弱模样似乎掠过一丝不易察觉的鄙夷。验明文书无误，手续齐全，倒也挑不出错处，便不耐烦地挥了挥手，如同驱赶苍蝇：“行了！进去吧！如今京城是什么光景，你也看到了！奉劝一句，老实待着，莫要瞎走乱问，惹祸上身！”
“是是是…多谢军爷提点！多谢军爷！”林霄如蒙大赦，连声应喏，忙不迭地缩回车厢，动作仓促，仿佛在城门洞多停留一瞬，都会沾染上无可挽回的灾祸。
马车缓缓驶入城门，真正的京城景象如同展开的血色画卷，扑面而来。虽不似城门处那般剑拔弩张，但那种无形的、渗透到每一砖一瓦、每一个角落的恐惧与死寂，更加令人窒息。偶尔有囚车沉重地碾过冰冷的石板路，铁链拖沓之声令人牙酸；某些高门大户的门前残留着封条被暴力撕毁的狼藉痕迹，以及那怎么冲刷也似有若无、渗入石缝的血污印记；更有甚者，几处府邸朱门洞开，内里一片狼藉，家具碎裂，古籍散落，如同被巨兽啃噬掠夺过的残骸，无声诉说着曾经的辉煌与顷刻间的倾覆。
林霄透过车窗缝隙，冷静地观察着这一切，脸上却适时地浮现并维持着更深的“惊惶”与“后怕”，甚至下意识地缩了缩脖子，拉紧了衣襟，仿佛这般便能获取些许微不足道的安全感。
