他猛地推开试图搀扶他的太监，踉踉跄跄地走向殿后那处只有极少数人知晓的皇家密道入口。方孝孺等人还想跟上，却被他用眼神制止。
“诸卿……各自……珍重……”留下这最后一句意味不明的话，朱允炆的身影便消失在了黑暗的密道入口处。厚重的石板在他身后缓缓合拢，将外面的喊杀声、哭喊声以及他短暂的帝王生涯，一同隔绝。
当朱棣麾下大将张玉、朱能率领精锐甲士终于撞开最后一道宫门，冲入谨身殿时，看到的只是一地狼藉和几个呆若木鸡、或泣或笑的前朝遗臣。那本该坐在龙椅上的身影，已然消失无踪，如同人间蒸发。
“搜！给我搜！就算挖地三尺，也要把朱允炆给我找出来！”朱能环视空荡荡的大殿，怒气勃发，厉声下令。他深知，找不到建文帝，这场“靖难”在法理上就始终存在一个巨大的漏洞。
张玉则相对冷静些，他目光扫过瘫软在地的方孝孺等人，心中明了，真正的考验，现在才刚刚开始。他吩咐部下：“控制皇宫各门，清点人员，严禁任何人出入！尤其是这些……”他指了指方孝孺等人，“严加看管，等候王爷发落！”
与此同时，燕王朱棣本人，并未急于进入皇宫。他骑在高头大马上，身披重甲，在一众剽悍亲卫的簇拥下，缓缓行在南京城的主要街道上。他的面色沉静，并无太多胜利者的狂喜，反而带着一种审视与凝重。街道两旁，门窗紧闭，偶尔有胆大的百姓透过门缝窥视，目光中充满了恐惧、好奇，或许还有一丝不易察觉的怨恨。
四年内战，生灵涂炭，最终以这样一种方式收场，朱棣心中并无轻松之感。他抬头望向远处巍峨的宫城轮廓，那里是他父亲朱元璋曾经坐镇天下的地方，也是他少年时代曾经出入过的地方。如今，他以一种“叛逆”的身份回来了，他要面对的不是顺理成章的继承，而是血淋淋的征服与后续更为艰难的权力合法化重建。
“王爷，”道衍和尚不知何时策马来到他身侧，低声道，“皇宫已控制，但……未见建文踪迹。”
朱棣眼中闪过一丝阴霾，随即恢复平静，淡淡道：“知道了。先稳定局势，肃清残敌，安抚百姓。至于皇宫……等清理干净了，本王再进去不迟。”他勒住马缰，望向皇宫方向，语气变得意味深长，“大师，接下来，该是如何‘承继大统’，而非‘攻破敌都’了。”
道衍合十微笑：“王爷圣明。名正言顺，方能长治久安。眼下首要之事，是安定人心，召见留京官员，尤其是……那些需要‘说服’的硬骨头。”
朱棣点了点头，不再说话，只是默默地注视着这座刚刚被他踩在脚下的城市，目光深邃，不知在思索着什么。胜利的喜悦早已被巨大的责任和未来重重挑战的阴影所取代。他知道，从踏入南京城的这一刻起，他就不再仅仅是“燕王”，而是整个大明帝国事实上的主宰。如何将这个身份，变得名正言顺，让天下人信服，将是他接下来面临的最严峻课题。
南京城破的消息，以及建文帝失踪的传闻，如同长了翅膀，通过各种渠道，以比官方驿报更快的速度，向着帝国的每一个角落飞速传播。
数日后，当更加详细的情报通过察事司的渠道送达琼州时，林霄和苏婉对当时的情况有了更清晰的了解。
“……燕军入城后，并未发生大规模屠戮，朱棣迅速下令约束部队，维持秩序，并张贴安民告示……建文帝确系失踪，宫中密道已被发现，但去向成谜，燕军正在全力搜捕……方孝孺、黄子澄、齐泰等主要文臣已被控制，但态度强硬，拒不合作，尤其是方孝孺，据说当众斥责朱棣为‘篡逆’，场面一度十分紧张……部分勋贵和官员已开始转向，准备上表劝进……”
林霄仔细阅读着情报，手指轻轻敲着桌面：“果然如此。朱棣首要任务是稳定和‘正名’。他不会允许军队胡来，败坏自己来之不易的‘民心’。至于方孝孺这些人……”他摇了摇头，叹了口气，“他们是旧时代文人气节的代表，注定无法与新朝共存。他们的血，恐怕会成为新朝祭旗的第一批牺牲品。”
苏婉轻叹一声：“可敬，亦可悲。只是苦了他们的家人族亲。”她顿了顿，问道，“我们该如何表态？是立刻上表祝贺，还是再观望一下？”
林霄沉吟片刻，道：“不急。我们地处偏远，反应‘迟缓’一些合情合理。立刻上表，显得过于急切，反而落了下乘。等朱棣初步处理完南京的烂摊子，大概会明发诏谕，宣告天下，并要求各地官员表态。那时，我们再以崖州知州的名义，上一道措辞恭谨、歌颂靖难正义、表达效忠新君的贺表即可。语气要把握好，既要表明立场，又不能过分邀功，重点突出我们远在边陲、恪尽职守、恭顺新朝的态度。”
他走到书案前，铺开纸张，一边构思一边说：“贺表中可以提一下，闻听新君登基，琼州僻处海隅，黎汉杂处，治理不易，然臣必当尽心竭力，安抚地方，开发蛮荒，为新朝守好这南海门户云云。总之，要显得我们安于现状，专注于地方事务，并无他念。”
苏婉点头赞同：“如此甚好。既表明了态度，又淡化了我们的实力和之前的暗中动作。只是，朱棣真的会相信我们只想做个安分守己的边臣吗？”
林霄笑了笑，笑容中带着一丝狡黠：“他当然不会完全相信。但他初登大宝，百废待兴，首要任务是稳定内部，削平那些明面上的反对者，而不是来南海调查一个看似恭顺、且对他有‘微功’的边臣。只要我们表现得足够低调，足够‘无用’，他暂时不会动我们。甚至，为了显示新朝的宽宏大量和念旧之情，他可能还会给予一些象征性的赏赐和安抚。”
他的目光再次投向窗外广阔无垠的南海，语气变得悠远：“这南海之滨的基业，是我们最后的退路，也是我们未来的根本。无论朝廷如何变幻，只要这里稳固，我们便有立足之地。现在，风暴暂歇，是该好好经营我们的家园了。”
南京的陷落，建文帝的失踪，标志着一个时代的终结。对于远在琼州的林霄和苏婉而言，这既是他们精心布局的一场惊天豪赌的落幕。
