等回到别院，宋清荷与陆兆松坐在二楼品茗，陆兆松握着茶杯，心头发紧：“不想外公府上居然落魄至此，连戏班都请不起。我与娘在京城，居然不知。”
宋清荷放下茶杯，给陆兆松算了一笔账。
“外公贵为荣国公，一年俸禄有七千两，可是家中并无生意，田地和地契分给了其他的舅姨们，所以这七千两要支出这么大一家子的开销和几十个丫鬟小厮吃穿住、月钱。府中的日常维修、花草园林，乃至屋子里的陈设摆件，需要用钱的地方太多了。请今天的戏班子，至少要二百两，所以大舅确实拿不出钱随时随地请。”
“若是将来外公仙逝，身为世子的大舅年俸怕是要减半，恐怕要遣散一些仆役了。”陆兆松叹气：“所以大舅给了如意表姐五百两却被表姐夫随手借人，大舅才会如此生气。不光是因为表姐夫拿不住钱。”
日光斜斜照在宋清荷脸上，映得她髻边碧玉色金簪金芒流转：“柴薪不继自然举炊难。一会儿我打算出去买几块好料子，给表姐做几套衣服。”
“我随你一起去吧。”
“女儿家说些胭脂、凤钗和衣裳的，兆松你何必凑趣。”宋清荷杏眼漾开笑意。
檐角铜铃被风吹得叮当，陆兆松觉得有理，他若有所思的点点头，道：“那你多带上些银子。”
“知道了。”
申时末刻暮色渐起，宋清荷带上雪莹坐马车离开国公府，她们的车与已经消失半月有余的严慎行擦肩而过。
严慎行背着个磨得灰白的粗布行囊，青黑胡茬根根如戟倒竖在唇边。眼窝深陷，眼尾褶皱里裹着未拭净的沙砾。连日来的奔走而使他倍显憔悴。
他走到一处名为‘孟宅’的大门前，伸手猛地砸门。
很快里面的一个小厮打开门，面带不乐意，刚要说几句话责怪的话，就因为看清眼前的人而生生咽了下去。
“严大人？您怎么又来了。我家老爷是真的没有见过长大之后的宋清荷。”小厮解释道。
严慎行一把推开小厮，径直朝里面走去。
“严大人！”小厮着急忙慌的跟在他身后。
严慎行轻车熟路的在后花园里找到了坐在摇椅上晒太阳的孟老爷，也就是孟南曦的兄长。
他一睁眼竟然瞧见了严慎行的脸，吓得一抖，“严大人？您不是才走几天么。”
严慎行从怀中掏出一张叠着方正的纸，在孟老爷面前展开，露出一副年轻女子的画像：“两年前你去过京城，找孟南曦要钱准备返修祠堂。孟南曦给了你一千两银子，可有此事？”
“有、是有这么回事。”孟老爷磕磕巴巴道。
“我问你，画像上的女子是不是宋清荷？”
