杨夫人那张阅后即焚的纸条，如同在胡老扁沉寂的心湖中投下了一块巨石。波澜之下，是冰冷的现实与一丝微弱却不容忽视的生机。他强迫自己冷静下来，如同面对一例极其复杂凶险的病症，需抽丝剥茧，谨慎用药。
杨虎臣欲强留他，并已着手查抄医馆断其退路，这证实了其志在必得的决心。硬抗无疑是以卵击石。杨夫人愿意相助，是意外之喜，但她身处内宅，自身难保，能提供的帮助必然有限，且风险极高。外界的苏婉清或许已得知消息，但面对杨虎臣这等实力军阀，即便是苏督军，也需权衡利弊，直接冲突的可能性不大。
思忖再三，胡老扁定下了初步方略：虚与委蛇，拖延时间，示敌以弱，暗中寻机。首要之事，是确保杨夫人持续需要他的“专业”照料，这是他目前最重要的护身符。
接下来的几日，胡老扁对杨夫人的诊治愈发精心。他不再仅仅满足于汤药和药膳，开始辅以推拿按摩特定穴位，以舒经活络，促进气血生成。他详细记录脉象的细微变化，调整方药时也更加“煞有介事”，偶尔会向负责监视的校官或婆子“请教”一些军营中特有的药材储备情况，言语间流露出对军中药物“丰富”、“质优”的“羡慕”与“兴趣”，仿佛一个醉心医道、逐渐被优渥条件所吸引的学者。
这番做作，自然很快传到了杨虎臣耳中。杨虎臣对此颇为受用，在他看来，这胡老扁终究是凡人，岂能真正无视权势与资源？只要他有所求，便有弱点，便可掌控。他对胡老扁的监视似乎放松了些许，偶尔甚至允许他在一名士兵“陪同”下，在“静心苑”附近的小范围内“散步”，美其名曰“透透气”。
这日，胡老扁正在院中观察那几株梅树的花苞，盘算着如何能利用有限的资源配制一些防身或应急的药物，忽见那名校官引着一位身着锦袍、留着山羊胡、眼神精明的中年男子走了进来。
“胡先生，这位是省城来的孙掌柜，‘济世堂’的东家，也是咱们督办的老朋友了。孙掌柜听闻先生妙手，特来拜会，交流一下岐黄之术。”校官介绍道，语气中带着一丝不易察觉的审视。
胡老扁心中一动。济世堂？他听说过，是省城数一数二的大药行，背景深厚，与各方势力关系盘根错节。这孙掌柜此时前来，绝不仅仅是“交流医术”那么简单。很可能是杨虎臣请来的“说客”，或者，是来“验货”的——验证他胡老扁的医术是否真如传闻中那般神奇，值不值得如此大动干戈地强留。
“孙掌柜，久仰。”胡老扁拱手，神色如常。
孙掌柜笑眯眯地还礼，一双眼睛却如同探照灯般在胡老扁身上扫过：“胡先生客气了。鄙人对先生救治杨夫人之事钦佩不已，尤其是那剂固本止崩汤，用药之大胆，配伍之精奇，实乃罕见。不知先生师承何处？对《内经》、《伤寒》可有独到见解？”
一来便直指核心，考校之意明显。
胡老扁淡然一笑，避重就轻：“胡某家学浅薄，不敢妄谈独见。不过是谨守‘观其脉证，知犯何逆，随证治之’之训，因病施治而已。杨夫人当时证属气随血脱，危在顷刻，非大剂参芪不能固其元气，非重剂炭药龙牡不能塞其崩流，佐以化瘀之品防其留弊，乃不得已而为之的权宜之计，谈不上精奇。”
他这番回答，既谦虚，又点明了当时用药的不得已与辨证之准，让人挑不出错处。
孙掌柜眼中闪过一丝讶异，没想到胡老扁如此沉稳。他话锋一转，又道：“先生过谦了。不过，鄙人近日偶得一方，乃前朝宫廷流出，专治妇人产后血虚风动，症见四肢抽搐，角弓反张，不知先生对此类‘痉病’有何高见？又觉得此方如何？” 说着，他从袖中取出一张药笺，递给胡老扁。
胡老扁接过一看，方中多是羚羊角、钩藤、全蝎、蜈蚣等息风止痉的猛药，配伍倒也严谨，确是对治肝风内动之痉证的经典思路。但他心知，这绝非简单的学术交流。孙掌柜此举，一为继续试探他的学识深浅，二来，或许这方子本身，就藏着某种陷阱。
他沉吟片刻，缓缓道：“此方乃羚角钩藤汤加减，确是治疗热极生风、肝风内动之重证的良方。然妇人产后，百脉空虚，血虚为本，风动为标。此方重在息风，若遇血虚至极而见风动者，恐息风之药更耗其阴血，治标而未固本。需在方中酌加养血滋阴之品，如当归、白芍、生地、阿胶之类，标本兼治，方为万全。且方中全蝎、蜈蚣等虫类药，搜风通络力猛，需严格掌握剂量，中病即止，不可过服。”
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