时序流转，已近深秋。上海滩的喧嚣与浮华，似乎并未过多侵扰胡老扁那间临河的医馆。柳月娥腹中的胎儿，在精心调养下日渐安稳，胡老扁肩头那份沉重的责任，也渐渐化为一种习惯性的、沉默的付出。他与苏婉清之间，如同断线的风筝，再无音讯往来，那份深藏心底的痛楚与愧疚，被刻意埋藏在繁忙的诊务与对未出世孩子的隐隐期待之下。
这日清晨，天色灰蒙，颇有雨意。胡老扁正在馆内教导阿强辨识几味冷僻药材的炮制火候，忽见一位身着土布短褂、脚踩草鞋、满面风霜之色的老农，在门口踌躇不前，神色间充满了焦虑与惶恐。
“这位老丈，可是要看诊？”胡老扁放下手中的活计，温和问道。
那老农闻声，像是下定了决心，快步走进来，未曾开口，竟先扑通一声跪倒在地，带着哭腔道：“您就是胡神医吧？求求您，救救我们村子吧！”
胡老扁与阿强连忙将他扶起。“老丈快快请起，有何难处，慢慢说，若能相助，胡某绝不推辞。”
老农自称姓赵，是来自上海西面百余里外、云雾山深处赵家坳的里正。他抹着眼泪，道出了一桩怪事。
原来，这赵家坳地处偏僻，村民世代以采药、狩猎为生。月前，村中几个胆大的后生，为了寻找一味珍贵的“紫背龙胆”，闯入了村后被称为“禁地”的老林子——黑风峪。据祖辈传言，那黑风峪深处有古墓，邪祟丛生，入者非死即疯。村民们平日绝不敢深入。
那几个后生去了三四日，归来时却像是变了个人。起初只是精神萎靡，胡言乱语，说些“金甲神人”、“长生仙丹”之类的疯话。没过几天，几人相继病倒，症状诡异：周身泛起铜钱大小的青紫色斑块，畏寒怕冷，即便裹上三层棉被亦瑟瑟发抖，但触摸其额头，却并无高热，反而一片冰凉。口中涎水不止，眼神呆滞，偶有抽搐。
村中唯一的土郎中也束手无策，用了驱寒发汗的猛药，却不见丝毫起色，反而有两人已气息奄奄。赵里正听闻上海有位“万家生佛”的胡神医，这才变卖了家中仅有的两只下蛋母鸡，凑足盘缠，日夜兼程赶来求救。
“浑身青紫斑块，畏寒厥逆，身凉不热……”胡老扁蹙眉沉吟，这症状极为罕见，非寻常伤寒湿热，“他们可还有别的异状？比如，身上可带有特殊的气味？或者，发病前可曾接触过什么特别的东西？”
赵里正努力回想，忽然道：“气味……好像是有那么一股子……像是……像是陈年的铜锈，又混合着一种说不出的腥气！对了！他们回来时，好像还带回来几块从山里捡的、带着绿色锈迹的铜片和几个破陶罐，当时看着古怪，也没在意……”
带着铜锈的古物？胡老扁心中一动。他博览医书，尤精古籍，曾在一部残破的《金石药录》孤本中，见过类似记载。书中提及，某些深埋地底、年代久远的古墓之中，陪葬的青铜器皿或因环境特殊，会滋生一种极其罕见的“墓苔”或“金石菌”，其性至阴至寒，附有古尸腐气与金石戾气，常人接触，或被其粉尘所染，可中“金石阴毒”，症见寒战、青斑、神昏，若误作寻常寒症治疗，以热药攻之，反而会催其毒性，加速死亡！
难道，赵家坳的村民，中的竟是这失传已久的“金石阴毒”？
此毒诡异，非寻常药石可解。胡老扁面色凝重，对赵里正道：“老丈，你所言之症，颇为棘手，恐非寻常病症。胡某需亲自前往一看，方能辨证施治。”
阿强闻言，急忙劝阻：“师父，那黑风峪听着就邪门，而且路途遥远，您……”
胡老扁摆手制止了他：“医者父母心，岂能因路途险阻、传闻诡异而见死不救？况且，此症罕见，或可补医道之缺。我意已决，你与福生看好医馆。”他又想起柳月娥，嘱咐阿强定期去探望，送些安胎药材。
他迅速收拾了一个特别的药箱，里面除了常备的银针、艾绒和急救丸散，还特意带上了几味药性峻猛、常用于化解金石丹药之毒的药材，如升麻、犀角（以水牛角浓缩粉替代）、生石膏等，又带了一小瓶师门秘制的“辟秽丹”。
事不宜迟，胡老扁当即随赵里正出发。两人搭乘最简陋的骡车，又徒步走了大半日的崎岖山路，直至暮色四合，方才抵达藏于云雾深处的赵家坳。
村子不大，约二三十户人家，依山而建，笼罩在沉暮与山岚之中，显得格外闭塞与压抑。听闻上海的神医到了，村民们纷纷围拢过来，脸上交织着期盼与恐惧。
胡老扁顾不上休息，立刻在赵里正的引领下，前去查看病人。
病人共有五人，分散在几户家中，症状大同小异。皆蜷缩在厚厚的棉被里，浑身颤抖，牙关咯咯作响，露在外面的皮肤上，果然布满了大小不一的青紫色斑块，触手冰凉。靠近时，能闻到一股淡淡的、如同赵里正所说的铜锈腥气。其中两人已是意识模糊，气息微弱。
