永康三十三年。
秋闱放榜，江砚舟以十五岁之龄再夺秀才榜首的消息传回江家村时，祠堂的鞭炮声比三年前更响了三分。
百家寨江家院里摆了流水席，江家的亲房们特地赶来祝贺。
江父江母笑得合不拢嘴，陈先生与陈夫人也特意赶来，看着眼前挺拔俊朗的少年，满眼都是欣慰。
酒过三巡，江锦辞忽然起身，端起酒杯走到江父江母面前，稳稳一敬：“爹，娘，儿子不孝，这些年让你们操心了。” 江父江母连忙摆手，眼角却已泛红。
他又转向陈先生夫妇，同样躬身举杯：“先生，师母，授业之恩，锦辞没齿难忘。”
陈先生抚着胡须，目光复杂地看了他一眼，终究是点了点头。
放下酒杯，江锦辞对着满座亲友深深鞠了一躬，转身拉起江砚舟往偏房去了。
那夜，偏房的灯亮到天明，谁也不知兄弟俩说了些什么，只偶尔从窗缝里漏出几句模糊的叮嘱，或是江砚舟低低的应答声。
天刚蒙蒙亮，东方泛起鱼肚白时，江锦辞已牵着一匹神骏的黑马立在百家寨寨口。
他换了身利落的青布劲装，腰间悬着长剑，背后斜挎一杆长枪，晨光落在他棱角分明的脸上，映出几分决绝。
江父江母追出来时，只来得及看见他翻身上马的背影。
“锦辞！” 江母的哭喊被马蹄声碾碎，她扶着江父的胳膊，眼泪像断了线的珠子，把前襟打湿了一大片。
江父紧紧抱着她，喉头哽咽，浑浊的泪水顺着皱纹滚落。
他懂儿子，那双眼睛里藏了太久的山河，终究是留不住的。
寨口老槐树下，陈先生静静立着，望着那道绝尘而去的身影，直到再也看不见，才转身重重拍了拍江砚舟的肩膀：“看好家。”
没过几日，百家寨的人发现，学堂的门一直关着。
有人去问，才知陈先生带着陈夫人收拾了简单的行囊，不知往哪个方向去了。
只有学堂窗台上那盆陈先生养了多年的兰草，还在静静吐着新叶，仿佛在等一个不会回头的归人。
终究是皇城脚下，虽已显颓势，却还绷着最后一丝体面。
百家寨周遭，偶有老人饿毙在墙角、孩童瘦得只剩皮包骨的惨事，但终究没到揭竿而起的地步，日子像钝刀子割肉，磨得人没了脾气。
偏这乱世里，江家村却像块被老天爷格外照看的地。
一村俩秀才，江锦辞早就是秀才榜首，现如今连带着弟弟江砚舟也成了秀才。
朝廷律法明着，这样的村子每年赋税只消缴五成。
这恩典够让周遭村落眼红得滴血，再加上江家村这几年像雨后春笋般添丁进口，家家户户敞开了生，不过短短几年，人口竟翻了一倍。
村边的新屋一排接一排盖起来，炊烟都比别村稠些。
更让人咋舌的是，附近村子为了躲那能压垮人的赋税，想尽了法子往江家村挤。
姑娘们争先恐后嫁过来，哪怕对方是个半大的小子；实在没闺女的人家，就让儿子入赘，有的送儿子到江家村改姓江氏，只求孩子能有一口饭吃。
