云袖听得脸色发白，连连道谢，又旁敲侧击地问了些关于各地关卡、主要势力、物价等细节，这才带着获取的信息，匆匆返回。
苏清鸢仔细听完了云袖的汇报，脸色凝重。情况比她预想的还要糟糕。江南并非想象中的世外桃源，而是陷入了另一种形式的混乱——藩镇割据，武夫当国，战乱频仍，民生同样困苦。
她立刻找到沈砚，将获取的情报毫无保留地告知。
沈砚听完，沉默良久。他走到舆图前，手指划过南漳郡，最终落在其南方那片广袤的、标注着吴州、楚州、越州等名字的区域。
“果然……天下已无净土。”沈砚的声音带着一丝冷峻，“朝廷失其鹿，天下共逐之。江南富庶，更是群狼环伺之地。”
苏清鸢点头：“崔弘不可靠，江南诸镇更是虎狼之窝。我们这点力量，贸然闯入任何一方势力的地盘，都无异于羊入虎口，最好的结果也是被吞并消化。”
“所以，我们原先设想的，投靠某一方势力，或者在其庇护下寻一处安稳之地栖身的想法，恐怕行不通了。”沈砚的目光变得锐利起来，“我们必须依靠自己，在这夹缝中，找到一块真正属于我们自己的、能够暂时摆脱这些大部势力直接影响的立足点。”
他的手指在舆图上南漳郡与吴州、楚州交界的边缘区域反复移动：“这里，三不管地带，山脉纵横，地形复杂。或许，韩校尉之前提到的那个可能存在的废弃军屯，或者类似的地方，才是我们真正的目标。”
苏清鸢深以为然：“不错。必须避开主要势力范围，选择地形险要、易于防守、又能实现一定程度自给自足的地方。如此，我们才能获得宝贵的喘息之机，积蓄力量，再做图谋。”
这次偶然的情报获取，虽然打破了队伍对“江南”的最后一丝幻想，却也让他们彻底明确了下一步的战略方向——不再寄望于投靠他人，而是坚定不移地走独立自主、建立根据地的道路。
沈砚看向苏清鸢，眼中充满了庆幸与感激：“清鸢，多亏你心思缜密，否则我们贸然南下，后果不堪设想。”
苏清鸢微微摇头：“只是侥幸。如今既知前路，我们更需谨慎规划。”
两人就着舆图，开始低声商讨起具体的行进路线、可能的目标区域选择标准，以及抵达后如何勘察、布防、开展生产等更为细致的问题。
那支商队在休息完毕后，很快便离开了。他们带走了盐和药酒，也留下了一份沉重却无比珍贵的情报。这份情报，如同一盆冷水，浇醒了沈砚和苏清鸢对“乐土”的最后幻想，也让他们更加清醒、更加坚定地走上了那条充满荆棘、却必须由自己开拓的荒途。
